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水之首。
宁州乃西南烟瘴之地，百姓教训不化，时常动乱，又出产极少，常年靠朝廷补给。若非此地天生地养着名贵药材，替皇家蓄养着几种救命珍药，早就被王朝放弃了。
但这无疑是历代皇帝的一块心病，于天纵而言也不例外。
处理的办法不是没有，但因为官员调动或死伤的缘故对宁州的治理往往虎头蛇尾，见效甚微。
如今朝局安定，风调雨顺，国库充盈，皇帝重新把目光放在了这块土地上。此番他以此题为科举选士的题目，意图也很明显——他想派新锐士子常驻宁州，已经是下定决心处理掉此地的积弊。
科考士子在答题的时候，皇帝还问过了苟梁对此事的见解。
便不用系统，以苟梁的阅历要治理这片地方，对策自是信手拈来，切中要害。
看过苟梁的策论之后，皇帝再看别人的答卷总觉得差强人意，那寡淡的神情让原本对这一届举子颇为看好的主考官心里七上八下的。
殿试时，皇帝点了赵初阳为状元，余下的榜眼和探花却是两个年过不惑的老进士，原本呼声最高的十六探花郎，稍次一等，充作第四名传胪。
这一名之差，天差地别。
鹿一鸣不知道皇帝“公报私仇”，只看着赵初阳带着两个老头子骑马游街的阵仗，气得连喝了三壶茶。
今年终于考取了三甲同进士的尤竫连声安慰，倒是超常发挥考了个二甲末位进士的唐清丰在一旁乐呵呵地笑话他：“好歹你现在是十六传胪，再喝下去小心喝成十六水壶，那说出去多不好听。”气得鹿一鸣撸袖子和他掐了一把。
新科进士榜单公布的第三天便是琼林宴。
今年赴考的举人共有五千名，皇帝宁缺毋滥，三甲进士只取了二百一十九人，不过琼林宴还是一如既往地热闹。
尤其是赵初阳，朝廷已经有好些年没出过这样的年轻又没有家室的英俊状元郎了，一时许多人给他投橄榄枝。这琼林宴变相成了高官们的乘龙快婿相亲宴，连唐胖子都被人问过几回家世，倒是鹿一鸣年轻太小反而无人问津，不过这次没等他较劲，便让人请走。
到了院外才发现，一同被叫来的还有赵初阳、唐清丰和尤竫。
鹿一鸣比其他人还是少一分沉稳，等在外头的时候，好奇地问：“你们说会是哪位大人要见我们？”
赵初阳连忙捂住他的嘴，低声说：“请我们来的人没穿宫服但腰上挂着内廷的令牌，你当知是谁。莫声张，少说少错。”
鹿一鸣会意过来，猛地倒吸一口气，连连点头。
在廊下站了大概有两刻钟，才有人将他们请入殿内。
苟梁跪坐在下首，直腰挺胸目不斜视，若是忽略他紧抿的嘴唇上涂着的生肌膏的话，当真是比翰林院的老学究还要老成持重。
皇帝看着他这样子，想到他方才在自己怀里意乱情迷的模样，满心开怀，让四人平身的声音都添了一抹平易近人。
四人起身，人还没站直，待看清上首身穿明黄龙纹常服的男人的相貌后，猛地又跪了下去。
动作最快的当属吓得最重的唐清丰，倒是鹿一鸣因为过度的惊讶，目瞪口呆得看着皇帝——在金銮殿上的殿试离得远，皇帝又戴着冕旒看不真切面容，他们今日才得见龙颜，怎么也没想到竟是当日的“贾德兄”！
被赵初阳硬扯下地，鹿一鸣才猛地打了一个哆嗦，下意识地喊道：“草民该死！”
噗嗤一声。
苟梁没忍住笑了。
皇帝看他以拳抵唇努力忍笑却是酒窝深深的样子，眼里便生笑意，也不怪罪鹿一鸣的失礼，只道：“都起来吧，童艮生看茶。”
苟梁看鹿一鸣皱着脸一副吓得魂不附体的样子，便想逗逗他，说：“鹿传胪，如今你已是十六传胪，虽还未任官职，但以草民自称却是不妥。”
鹿一鸣是个实诚人，当即绷着一张脸又跪着正正当当地行了一礼，“微臣御前失仪，请皇上治罪！”
苟梁端起茶杯掩饰嘴边的坏笑，倒是童艮生看着脸色，亲自将以头贴地的鹿一鸣扶了起来。
苟梁起身对鹿一鸣作了一揖，“是子归无状了。”
“无妨。”
应话的却是皇帝。
让苟梁坐下后，皇帝心里念着刚才和苟梁修了一半的避火图，有心想快点回宫，便开门见山地说：“朕此番召见你等，为的是宁州治理一事。你四人的策论朕看过，确实颇具见解，朕有意让你等驻宁州，你等意下如何？”
四人哪里顾得上喝茶，连忙从椅子上滑跪下来，诉了一番肝脑涂地在所不辞的衷肠。
皇帝道：“此去少则十年，长则一生都无法重归故里，你们多加思虑再回答朕不迟。”
四人连忙再表忠心。
皇帝道：“既如此，朕这里有一份关于宁州治理的策论，你四人带回去好生琢磨，再拟一份折子呈上来。”
四人都明白若是他们将对宁州治理的折子写得好，那这份差事就跑不了了，登云梯就在眼前，四人怎会错过？自然连声谢恩。
等出了院子，鹿一鸣脚还软着，唐清丰已经回过味来，激动莫名地说：“我居然和皇帝陛下同桌吃过饭！还同他称兄道弟！天呐……我老唐家祖坟上定是冒青烟了，不行不行，我得写信回去，让我父亲给祖宗们捎点好东西去。”
他欣喜若狂，鹿一鸣和尤竫也不遑多让，倒是赵初阳想起当日在桌子下所见的苟梁和皇帝十指相扣的场景，神情有些复杂。
唐清丰三人都没留意他，唐胖子想一出是一出，这下又着急着去醉风楼把他们当初同皇帝陛下同桌吃过饭的桌子和餐具都买下来，必须拿回去供着！
鹿一鸣连声附和，拖着赵初阳和尤竫急吼吼地往外赶。
他们刚才离开的室内，皇帝正圈抱着坐直身磨墨的苟梁同他说话。
苟梁还笑着，说：“鹿传胪倒是好玩，这份直率心思倒是更讨人喜欢。”
皇帝挑挑眉，把他抱紧了点：“讨你喜欢么？”
苟梁失笑，故作没听见地接着说：“赵初阳性子沉稳，长袖善舞又魄力有余；唐清丰心思玲珑，最知民心民意。鹿一鸣锐意十足，又是执拗坚持的性格，加上一个中庸持重的尤竫，我想他们在宁州定能有一番作为。”
听听这话中毫不掩饰的欣赏和亲切，皇帝哪怕没有宁州这一心头患，迟早也得挑个穷乡僻壤让他们待上几年。
心里犯着嘀咕，他不以为意地说：“有小坑儿那篇策论在，若他们还不成事，那便真是庸才了。”
说着，他霸道地中断了关于鹿一鸣四人的话题，颇有些心急地带苟梁回宫，也不等他把方才没写完的字写完。
苟梁还以为他是因为科举一事而旷了三天急躁了，不成想回了正阳宫，却见他塞给自己一副画。
画卷打开，远思台下远山雾霭，初阳薄云，林间红黄，山清水秀的美景便在苟梁眼前展开，待到最后才看到两个相拥的人。
画中，他正窝在皇帝怀里睡得安静，而皇帝的视线却未落在这锦绣江山之上。他专注地看着苟梁，眼中的那一抹温柔，顷刻间，让山河失色。
而画旁题着一句诗：
心悦君兮知不知。