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，又听到他说出自己的出家，是为求脱离老、病、死的痛苦。不禁连声赞许。自此之后，太子渴望出家修道。就在二十九岁那年，他的儿子罗睺罗诞生了。在一个午夜，他带着侍从，跨上白马，悄悄出了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰。换上袈裟，又遣走侍从。悉达多太子从此成为一个修道者了。
太子离开森林，再继续向东南行，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆。他在苦行林中，看到许多修苦行的人。用种种奇怪的方法来折磨自己的身体。他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐。但是不合理的「苦因」，又怎能得到合理的「乐果」呢？太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了一晚，便离开了。当净饭王听到太子已经出家的消息。心中很悲痛，立即派遣宫中亲信和大臣去追劝太子，他们远远看见太子在一棵树下端坐静思，便上前劝他回宫，太子回答说：「我出家，是要解脱生、老、病、死的痛苦。立志坚定。决不回宫。」朝臣无奈，只好留下憍陈如等五人，陪伴太子学道。太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到摩揭陀国。在首都王舍城托钵。居民看到他的风姿，赞叹不已。国王频婆娑罗知道了，便请他入宫相会。当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求他留下来教化人民，而且愿以王位相让。但太子一心寻求解脱生死之道，坚决地谢绝了国王的美意。太子来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是：应先出家，托钵为生，修习禅定。太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，但对解脱生死之道，仍无所得，只好离去。辞别以后，太子来到尼连禅河边，迦耶山的南面，会合了憍陈如等五人，便在那里同修苦行，静坐沉思。太子每日或隔日进食一麻一米，后来还七日才进食一次，这种刻苦的生活，使他身体消瘦，皮骨相连；一直度过了 六个年头。六年的苦行，仍未能解脱生死。太子无奈，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，还接受牧牛女乳糜的供养，因此身心的健康都逐渐恢复。随伴他的憍陈如等五人，却误会他的道念不坚，悄悄地离开他，走到波罗奈国鹿野苑去继续修他们的苦行。太子独自来到迦耶山，在一棵毕钵罗树下，敷草而坐，发誓说：「我若证不到无上正觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。」他在树下静思解脱生死之道，于成道前的一个深夜，在禅定中显现魔境扰乱，魔王派遣魔女来诱惑他，又令魔兵魔将来威胁他。幸而太子的道念坚定，始终不为魔境所动摇，结果魔王不敌，便隐没了。太子降伏恶魔之后，摒除一切杂念，运用最高的智慧去思考和探索，在十二月初八日黎明，当明星照耀大地的时候，终于豁然大悟，彻见宇宙人生的真相，完成了无上正觉。此后世人尊称他为「佛陀」。
世尊自三十五岁在菩提树下成佛后，直到八十岁入涅槃，在这四十多年间，从未间断为众生说法，足迹踏遍了恒河两岸。佛陀化度的方针是先度凡夫小智的人，然后化度大智的人，所以说法有浅有深，使到许多众生都离苦得乐。佛陀离开了迦耶山，便准备到跋伽婆．阿罗逻和郁陀罗的修道处，去引导他们走上正途；可是，三人已经先后逝世了，于是只好改往波罗奈国鹿野苑，寻找憍陈如等五位旧同伴。这五个苦行者，还以为佛陀以前放弃苦行，是由于立志不坚，所以相约不去欢迎他。但当他们见到佛陀后，竟被他的威德所感召，立即上前恭敬礼拜，聆听佛说「四圣谛法，终于成为著名的五比丘。这是佛陀的第一次说法，所以叫做「初转法轮」。也从这时开始，成立了一个雏型的佛教僧团，具足了三宝。佛陀来到摩揭陀国，一路上，不少人受到他的教化而皈依，其中有拜火教的领袖迦叶三兄弟：大哥优楼频罗迦叶，有五百徒众；二弟那提迦叶、三弟伽耶迦叶，各有二百五十徒众，合共一千人，都皈依了佛陀。这时佛陀已为远近所尊仰。频婆娑罗王知道了，带着侍臣，恭敬地迎请佛陀，虔诚皈依。并且建筑了一座竹林精舍，献给佛陀和他的弟子；这是国王皈依佛陀的第一人，也是佛教拥有寺院的开始。佛陀在竹林精舍说法，王舍城著名的外道大师舍利弗和目犍连，听到了马胜比丘所说缘起的道理后，便放弃原来的信仰，带着二百徒众，跟佛出家，后来成为佛陀的左右手。在十大弟子中，舍利弗被誉为智慧第一，目犍连被为神通第一。在憍萨罗国有一位巨商名叫须达多长者，平日喜欢救济贫苦的人，很受国人敬仰，被尊称为「给孤独长者」。他来到王舍城受了佛陀的教诲，得益很大，于是，恳请佛陀到他的国家去，并且花了大量的家财，向祇陀太子买了一座优美的园林，建成祇园精舍，献给佛陀作为说法的道场。国王波斯匿也率领了百官大臣，来到精舍，聆听佛陀说法，诚心皈依。数年后，佛陀回到祖国迦毗罗卫城探望父王，还为亲族说法。皈依的人很多，跟随他出家的有异母弟难陀、堂弟阿难陀和儿子罗睺罗等人。阿难陀后来长期随侍佛陀，被誉为多闻第一。佛陀的姨母波阇波提也皈依了佛，成为第一个出家的女弟子。在佛教，出家的男众叫做比丘，女的叫做比丘尼；在家的男众叫做优婆塞，女的叫做优婆夷，合称四众弟子。后来，佛陀年高八十。他离开王舍城，北行到毗舍离城，适逢饥馑，他惟有遣散了大众，只留下阿难陀一起度过雨季。这时佛陀已经有病，受了铁匠纯陀供献的食物之后，病情加剧。他来到拘尸那城的一条河流，洗了澡，上岸后在两棵娑罗树的中间，由阿难陀铺设了睡床，佛陀枕着右手，侧身而卧。这一晚，有一个外道名叫须跋陀罗求见，佛陀向他说了八正道法，收了他为最后的弟子。这时，佛陀在弥留之际，众弟子到来探望，心中感到非常悲痛，佛陀便向他们作出最后的遗训：「你们不要以为失掉我，便没有导师了。我灭度后，以往所说的言教和戒律，就是你们的导师呀！」佛陀吩咐完毕，就在西元前五四三年的二月十五日夜半，右胁而卧，入大涅槃了。拘尸那城城主和佛陀的弟子，用最隆重的礼节，为他举行火化；舍利则由摩揭陀国和释迦族的八位城主请去建塔供奉。直到现今，舍利塔还在照耀人间。