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笑意，坦坦然地应道，“是，约了朋友谈事情。”他看了看楼上，“什么好日子，都约了这里？”明芝随他视线看去，围廊里两三成群，季蒋杨三家的女孩子本来多，又牵亲绊眷跟来了不少堂表姐妹。有道一个女人五百只鸭子，此刻热闹得成了一锅粥。
明芝远远看她们，明明都是一起长大的姐妹，不知怎么生出陌生感，倒像各自处在不同的世界。别人欢声笑语，她独自向隅，不知怎的背上一寒，浸浸地冒出冷汗，眼前的景物随即晃荡个不停。
徐仲九的脸忽近忽远，“二小姐，二小姐！我去叫人。”
“别……”明芝说不出话，顾不得男女之别拽住徐仲九的衣袖，另一手指着竹林。幸好徐仲九反应极快，连搀带扶把明芝拖进竹林，让她靠在自己身上，又掏出块手帕，替她抹去源源不断的虚汗。
明芝眼前发黑，胸口巨痛。她已经顾不得仪态，大口吸着气，喉间发出尖锐的咯咯声。徐仲九一边担心，一边又暗自庆幸有此良机。过了刻把钟，明芝的呼吸逐渐放缓，人也能自己站直了。
在徐仲九面前出了个大丑，明芝也不知道自己是如何跟他道的别。一天昏昏沉沉地过去，临睡前她又想起他关切的神色，不由长长叹了口气。
那又能如何。
第二章
季明芝的小心思被徐仲九看在眼里，但又怎么样，如果徐仲九怜香惜玉，他这把骨头早就不知道在哪里了。在过去的二十三个年头里，徐仲九大半在别人手下讨生活，季明芝可怜，谁又来可怜他。
徐仲九当年在街头的时候拜过老头子，这回来观海楼吃茶便是老头子叫了人来传话。送走季明芝后徐仲九有了新想法，掸掸衣上的尘土，他笑眯眯地去见来人。
第二天傍晚沈凤书让人送信到季家，让季明芝向学堂请一天假，他有事找她。季明芝不明所以，送信的人早已走了，门房上一问三不知。
隔天沈凤书来接明芝，季家上下都知道他俩婚事已成定局，没人过问去向。等出了门明芝才知道是陪她看医生，不知徐仲九回去如何跟他说的，沈凤书特地抽出时间跑一趟。
季家常年看的是位上了年纪的中医，沈凤书带她去看西医。西医信仪器，非得做许多检查才出结果，沈凤书等在一旁，慢慢地露出一丝不耐烦。明芝局促不安，好不容易鼓足勇气请他尽管回去办公。偏他又不肯，是接出人得负责送回去的态度。两人相对而坐，彼此眼眉间说不出的疲倦，口齿更是涩滞得说不动话。
来的时候天色阴沉，报告还没出来开始飘雨了，徐仲九寻到这里，说省里来人有要事。沈凤书踌躇不定，明芝赶紧再次表示可以自行回家，表哥只管去处理公务。沈凤书想了想，把徐仲九留下来。徐仲九现在的职务是沈凤书的秘书，帮上司处理公私事务也是应该的。
沈凤书一走，明芝不由自主松口气，转眼看到徐仲九的笑意，像是瞧出了她的心思。明芝脸上微微发热，垂头坐着，好半天才抬起头。对上徐仲九笑盈盈的眼睛，她慌慌张张地扭头，用力过猛，辫子跟着甩到了胸前。
报告出来，明芝有点贫血，血压偏低，除此之外没什么病症。医生听完她的自诉，说那天可能突发低血糖，也有可能是偶然过敏引发的哮喘，拿起笔要开药。明芝生怕他开出外国药，自己带的钱不多，连忙推说不喜吃药，拿回去白放着也可惜。
医生在日本学的医，祖上却是中医，闻言写了张食谱，让她多吃红枣猪肝，加强体育。
此刻雨意已盛，幸好沈凤书把车留给他们用。徐仲九撑伞为明芝挡住风雨，替她拉开后车门，等她坐定才关上门，自己到前面驾驶位发动了车。一番折腾，他的头发淋湿了，雨水沿着发丝从脖颈淌进后背，衬衫紧紧贴在身上，勾勒出男性特有的宽肩膀。
明芝暗自诧异，这位徐先生看着极修长的人，没想到颇有肌肉。但此念方起，她随即一羞，身为闺秀不该如此看着男子，连想都不可以。
季明芝双手放在膝上，微微垂着头。一路任车辆颠簸，她自纹丝不动。
梅城方方正正，东南西北极为好认，徐仲九在几个月间已摸熟道路。他把车开到南北货行，跑下去买了大堆吃食，光枣子就有小红枣大红枣黑枣。另外话梅甘草李饼之类的，按店主推荐各打了一包。
明芝起初没明白他的用意，呆呆地等在车上，等他大包小包地回来说是买给她的，不由吓了跳，“不行不行。”
徐仲九握着方向盘，头也不回，“县长吩咐的，要不你去回他。”明芝哑然，心想沈凤书何时说过，徐仲九补充道，“他说今天既然你出来了，让我陪着多买些女孩子用得着的东西。”
明芝拿定了主意不要，徐仲九也不问她意见，又买了两匹布和一些摆设的小玩意，最后将车开到鸿运楼，掉转头对后座上的明芝一笑，露出雪白的牙齿，“皇帝不差饿兵，二小姐不如请我吃饭。”倒是没见过如此自来熟的人，明芝瞠目结舌，然而确实也麻烦他半天了。在此刻出丑还是待会间她选择了实话实说，“徐先生，我怕我带的钱不够。”
徐仲九见状宽慰她道，“我和你开玩笑。别担心钱，县长安排好了。”明芝一时间杂念丛生，也分不清是为了他这么个人也会拍上司马屁，还是其他。个中滋味尚未分辨出来，徐仲九已打开车门，伸手要扶她下车，好一付绅士的模样。
又不是七老八十，明芝慌忙摇手拒了。
鸿运楼是百年老店，店内收拾得明亮整洁。正是吃饭时候，楼上雅间已经没了，伙计殷勤地推荐靠窗的桌位。徐仲九看那边用屏风隔开，也算清净，征求意见地看了明芝一眼。明芝很少在外面吃饭，只想赶紧找个地方坐下，免得立在那里格外招人注目，赶紧点了点头示意可以。
徐仲九也不问明芝的意思，径直点了条松鼠鳜鱼，荤素菜肴各有几道，另外还有一砂锅腌笃鲜。明芝愕然，这些菜两个人哪吃得完，谁知徐仲九慢腾腾地吃得有滋有味，竟全吃光了，除了菜之外还吃了两大碗米饭。
饭后伙计送上滚热的手巾，徐仲九略擦了下手，笑道，“我是庶出，七岁后才回大宅，前面跟着娘有一顿没一顿，有得吃的时候一定吃饱。”
原来如此，明芝无言地点头。
这时大堂的人渐渐少了，另一侧有两位食客大概喝了几杯酒，嗓门格外大，说的却是沈凤书，“他一意孤行，早晚有好看。”徐仲九叫过伙计，叮嘱了几声。伙计过去赔笑，劝说了一会，那两人结了账，摇摇晃晃走了。
“不用担心，这些所谓乡绅嘴上说得凶，真要干什么却做不出来的。”徐仲九笑里带了几分讥嘲，“有了家里的一亩三分地，哪里跑得远。”
徐仲九送明芝到家，帮她拎着大包小包进去。季太太看见，知道是沈凤书的意思，心里高兴，嘴上邀了徐仲九后天过来赏花，是季家一年一度的牡丹花会。到了后天，徐仲九果然一早便来，还带着不少礼物，从老太太到六姐妹都有。季太太益发喜欢，有意拉着徐仲九说话，无奈人客实在太多，只好又叫明芝和友芝来相陪。
贵客盈门，反而是亲侄子沈凤书那头非得季祖萌跑一趟。
新政府延用了老县衙的房子，这些建筑颇有历史，但修缮得法，仍保持着往日的风貌。季祖萌从前在这里办过公，熟门熟路往沈凤书的办公室去。他年轻时是瘦高个，如今安步就班往丈人翁的方向走，变成了面团团的和气相，走动时一张脸红光满面。
经过紫藤长廊，季祖萌在底楼正中停下脚步。
二楼光亮底楼暗，从人都劝过沈凤书，他执意要选这间，但确实方便上门办事的人。门半开着，季祖萌看到沈凤书正伏案奋笔疾书。他敲了敲门，不等回答便推直门进去了。
沈凤书见是季祖萌，方才想起答应他出席园会，也不多言，将桌上东西逐一收起准备出门。季祖萌含笑看他忙碌，自管在茶几上拿了烟，点了一支，站在窗前看风景。自沈凤书来后，县市府的工作人员减了不少，来来去去的大多是青年，个个精神抖擞，和原先的气象大为不同。
好是好，就是别人未必理解，路上季祖萌忍不住劝了沈凤书几句，无非做事先做人之类。看沈凤书的神色，不像听进去的样子，他便转了话题，改为聊来了哪些客人，没多久车子已到季家。
季祖萌这两年在办学上颇有成绩，交游广阔。宾客之中也有对沈凤书不满的人士，但看在主人面上对他还是客客气气。沈凤书淡淡的并不起劲，季祖萌叫人来领他去园里听戏。