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，身旁放着一个烧炭火盆。
慕之明一瞧便知这位婆婆是他要找的人，忙上前作揖行礼：“老人家。”
婆婆的声音苍老缓慢但和蔼：“孩子，你为什么来找我啊？”
慕之明说：“我喜好了解各地风俗，于是四处采风，这次旅途偶遇此地，见村口那块刻字大石头，十分感兴趣，想请您指点一二。”
老婆婆看着慕之明，虽眼皮耷拉皱纹沟壑深深，但那双眸子没有一丝浑浊，她笑了笑：“孩子，你说谎了。”
慕之明先是一愣，忽然跪拜行礼，正色道：“礼部员外郎，天子赐命使臣，慕之明，为两国战事纷争因由而来，恳请老人家能赐教答疑解惑。”
“使臣……”老婆婆听见这两个字竟因激动手微微颤抖，她长长地叹一口，“我以为我这辈子，不会再听见这两个字了……”
她慢慢伸出右手，从老如枯柴的手腕上解下手串，颤着手递给慕之明：“孩子，你瞧瞧，知道这是什么吗？”
慕之明恭敬地双手接过，见那手串由血色玛瑙珠和金珠所制，绛红绳串起，融金朝阳下熠熠生辉，金珠上雕刻着勾吉文字，他愕然：“这是难道是勾吉举世珍宝，血珠十八子手串，听说遗失多年，无人知晓在何处啊。”
老婆婆乐呵呵地一笑：“不错，没想到你年纪轻轻竟如此见多识广，这个啊，是当年巴勒大汗赠予我祖父一家的，他年幼时逃命至此，是我祖父最先将他藏起，为了护住他我祖父还断了一只手，巴勒大汗将此手串赠予我祖父以示感激。”说着，老婆婆像是陷入回忆中，仰头长长叹气，“当年啊，勾吉与大晋来往多密切啊，我们村庄，多热闹啊，可如今，哎……”
忧伤的叹息，将岁月晃悠悠地引回许多年前，谁也不知道，偏见是从何处开始蔓延的。
可能是因为白城里那些唯利是图的守卫，但凡勾吉人进白城，都要被收取极高的入城费。
可能是因为白城里那个不仁不义的县令，仗着天高皇帝远，提高赋税，当地百姓都十取五，对待异族人更是直接喊出十取七的税收。
还可能是因为那个下来巡查的自负知府，看见异族人就鄙夷地说：“蛮夷小国，觊觎我大晋繁华罢了。”
矛盾积累积累再积累，当包容不再，只剩狭隘的偏见后，一切终究会爆发的。
慕之明知晓缘由拜别离去时，老婆婆颤着声问慕之明：“孩子啊，我还能看到这样的景色吗？”
还能看到，清脆驼铃声从那遥远的沙漠深处传来，商队唱起的异族歌谣在辽阔苍穹回荡，你问他们为何而来，他们说：朋友，我为你而来。
-
回客栈的路上，慕之明向顾赫炎说起此事，顾赫炎有感而发：“千里之堤毁于蚁穴。”
慕之明点头赞同：“正是呢……咳咳……”
顾赫炎蹙起眉，看向慕之明：“怎么了？”
“没事，可能因为今天有些冷。”慕之明摆摆手，“我们回客栈收拾下行李就返程军营……咳咳……”
顾赫炎抬头看了眼天色，只见傍晚昏暗风凉，心想若是大晚上赶路，定会损慕之明精气神：“休息一晚，明早再出发。”
“可……咳咳咳……”慕之明掩唇猛咳，半晌才缓过神来，妥协道，“好吧。”
是夜，朔风起，寒雪纷纷覆黄沙，村庄宁静安详，而不远处，一队勾吉族士兵正举着火把骑马疾驰而来……