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轮值可能不会像现在这么轻松了。单纯依靠自己，一支星际舰队是不可能建造出另一支星际舰队的，也不可能无限制地为自己提供高科技设备。仍旧是那个古老的难题：要制造出最尖端的技术产品，你需要的是一整个文明提供支持—大批各种类型的专家，各种层次的工业设施。没有捷径。人类经常幻想制造出一种适用于一切的通用装配系统，但这种幻想从来没有实现过。
里茨尔平静多了，绝望的怨气过去了，他开始思考。“好吧，牺牲很大，但到头来，咱们总归能大功告成、衣锦还乡。别人能挺过去，我也能。可是干吗非他妈等那么久？干脆直接着陆，接管哪个蜘蛛人国家”
“他们刚刚发明出最初级的电子设备，里茨尔。我们还需要更多”
副统领不耐烦地一晃脑袋“是啊，是啊，我知道。需要一个坚实的工业基地。这方面我知道的比你多，我在诺比塔船坞当过统领，这些我懂。事到如今，除非来一场大修整，我们就死定了。可我们不一定非要躲在l1点呀。如果接管哪个蜘蛛人国家，假装跟他们合作一把，说不定能让他们发展得快点。”
“你说得不错，但有一个解决不了的困难：保持对蜘蛛人的控制。要做到这一点，关键就是时机。你知道，征服加斯帕那次我参加了，嗯，应该说，我是征服之后第一批开进去的。如果我加入了征服舰队，现在早就不知有多少个百万了。”劳有意在语气中流露出满腔羡慕，这种情绪最能引起布鲁厄尔的共鸣。加斯帕那回可真是中了头彩。“老天，头一批征服舰队可真是大发了。只有两艘船啊，里茨尔！想想看。他们只有五百个聚能者，比我们现在还少，可他们耐着性子坐等，潜伏起来。等到加斯帕进人信息时代，他们控制了那颗行星上的每一个数据系统。宝藏自己落进了他们的手掌心！”劳摇摇头，把那幅辉煌景象从脑海里驱赶出去“你说得对，我们现在就可以下手对付蜘蛛人，费时可能更少。但要这样做，我们这一方多半只能靠虚张声势，对手却是我们完全不理解的外星人。只要算错一步，只要弄出一场游击战，我们就会弄个两手空空到最后很可能还是我们‘赢’，但那时可就不是等待三十年了，完全可能长达五百年。这一类失败是有先例的，不过我们自己瘟疫期后没有这种例子。里茨尔，你知道堪培拉的事吗？”
布鲁厄尔耸耸肩。堪培拉或许是人类历史上最辉煌的文明，但相隔太远，他不感兴趣。和许多易莫金人一样，布鲁厄尔觉得广裹宇宙遥不可及之处发生了什么跟自己没多大关系。
“三千年前，堪培拉还处于中世纪。跟加斯帕一样，那个文明也自我毁灭了，退回原始社会。惟一的不同之处在于，当时的堪培拉还远远没有恢复过去的技术水平。一支规模很小的青河舰队飞到了那里。不知怎么回事，他们以为堪培拉人仍旧是个高技术文明，可以做生意牟利。这是那帮生意人犯的第一个大错误。第二个大错是，他们没有拔腿便走，反而逗留不去，想跟落后的堪培拉人搞点贸易什么的。青河人的力量与当地人相去何止万里，高高在上，当地的原始社会，他们想怎么摆弄就能怎么摆弄。”
布鲁厄尔哼了一声“我知道你的意思了。可照你的话，当时的堪培拉人比我们要对付的蜘蛛人落后得多。”
“是的，可堪培拉人是人类。而且青河人当时的资源更丰富。不管怎么说，他们跟某些当地人结盟了，使出浑身解数推动当地的科技发展，然后出发去征服整个世界。他们还真的成功了。但每前进一步，他们的力量都削弱了一分。舰队船员们最后连冬眠箱都没有了，只能住在堪培拉的石头城堡里慢慢老去。买卖人和当地人的混血文明最后的确发展成为一个非常先进、非常强大的文明。但对最初那批船员来说，这一切都来得太晚了。”
统领和他的副手已经快到主要出人口了。布鲁厄尔飘在前面，他转过身，双脚像踩甲板一样立在舱壁上。他抬头望着飘过来的劳，满脸专注的神情。
劳轻轻落地，靴子上的锚爪固定住身体，不再反弹。“想想我说的话，里茨尔。我们这段流放期是必要的，回报却必将大大超出你的想像。这段时间内，我们再好好想想怎么解决你的生活问题。统领阶级不应该受困于生活琐事。”
年纪较轻的人脸上露出吃惊的表情，然后变成了满脸感激。“谢、谢谢你，大人。只要你能时时帮我一把，我就感激不尽了。”两人又谈了一会)l)l，互相作出必要的妥协。
从苏维里号回来的旅程给了劳思考的时间。从他的交通艇望去，前面的巨岩庞杂体闪闪发亮、纷纭杂乱，周围的天空中点缀着形状不规则的营帐、仓库、飞船，猜集在庞杂体的轨道上。现在是轮班空档，他察觉不到任何人类活动的迹象，连奇维和她的手下都看不见，可能在庞杂体的背阴面吧。钻石峰峦远处便是阿拉克尼，壮丽的一轮，孤悬天际。今天，它上空没有云层遮挡，露出了一块块海洋。蓝色海洋清晰地衬出赤道附近的大陆。蜘蛛人世界真是越看越像地球母亲那类行星了，上千颗行星中才有那么一颗，人类可以着陆、生活、繁荣。这一番天堂般的景象还会延续三十年左右，到那时，它的太阳将再一次熄灭。到那时，它就是我们的了。
而现在，他已经使最后胜利的可能性又增添了一分。今天，他解开了一个谜团，化解了一场不必要的风险。托马斯嘴角一歪，恨恨地笑了笑。里茨尔错了，误以为阿兰劳的侄儿是好当的。阿兰劳喜欢托马斯，这倒是真的。劳家的统治重任总有一天会落到托马斯肩上，这一点很早就清楚了。但问题也出在这儿。如此一来，托马斯便构成了对自己叔叔的威胁。高位的接续通常伴随着血腥谋杀，哪怕统领家族也概莫能外。好在阿兰劳很明智。他确实希望由侄儿接过自己的担子一一但必须是在他自己尽享天年、终身统治之后。把开关星探险舰队交给托马斯劳，这是一种权术，对统治者和未来的继任者都有好处。托马斯劳会一去两个世纪，远离世界舞台。当他载誉而归时，他带来的财富又会加强劳家的统治力量。
过去，托马斯一直怀疑里茨尔布鲁厄尔是人家暗中给他下的绊子。在家乡时，这人看起来还行，是块副统领的料子。年轻了些，但肃清诺比塔船坞那件事干得很出色。从血统上说，他是弗伦克人。阿兰劳人侵弗伦克时，里茨尔的父母两系是最早的两家支持者。对每一个新征服的世界，易莫金人都会施以重压，其程度和性质与瘟疫对巴拉克利亚的打击相近，以期造就出类似巴拉克利亚的世界：千万人的死亡、蚀脑菌、统领阶级的出现。年轻的里茨尔很快便全盘接受了新秩序。
但进入流放期之后，里茨尔却变成了一个让人头疼的大麻烦：鲁莽、懒散，不时还有点傲慢无礼。当然，红脸白脸的角色事先就分配好了，他原本应该扮演坏蛋。可里茨尔的表现不是演戏。他把自己封闭起来，不配合劳的工作。让人不禁得出这种结论：劳家的敌人十分狡猾，早就安排停当，不知用什么办法突破了阿兰叔叔的安全检查，将一个冒牌货塞进了舰队。
可是今天，这种怀疑显得站不住脚了。我没有发现他在暗中搞破坏，连不称职的迹象都没有。副统领只是有些欲望得不到满足罢了，于是情绪低落，却又太顾忌面子，不好意思向他提出来。在文明社会里，满足这些欲望不费吹灰之力，而且也是天经地义的。虽然没有公开宣布，但这确实是每一个统领阶级成员的天赋特权。可是到了这个蛮荒之地，举目皆是废船里茨尔便真的受罪了。
交通艇从哈默菲斯特高耸的尖塔上空滑过，降人下面的阴影处。
满足布鲁厄尔的欲望很困难，年轻人只得拿出点忍耐精神了。托马斯全面审看了船员和聚能者值勤名单。总得想个办法。这么做是值得的。除了他自己，二十光年之内，里茨尔布鲁厄尔是惟一一个统领阶级成员。统领阶级内部的斗争是极其残酷的，但他们之间有一条纽带。他们中的每一个人都知道那套秘不示人的残酷战略，每一个人都明白易莫金人真正的利器是什么。里茨尔还年轻，还不成熟，如果能趁机建立一种适当的关系，其他问题便可以迎刃而解。
还有，最后的成功或许比他告诉里茨尔的更加辉煌，甚至比阿兰叔叔所设想的更加伟大。如果没有跟那些做买卖的直接打交道，连托马斯自己都想像不到。
阿兰叔叔向来很重视存在于远方的威胁。处理舰队启航这类事上，他一直遵循着巴拉克利亚的保密传统。但就算是阿兰叔叔，好像也没认识到他们只是在一个小得可笑的池塘里扮演大鱼的角色：巴拉克利亚、弗伦克、加斯帕，寥寥三个世界而已。劳刚才跟里茨尔布鲁厄尔谈到堪培拉的创建经过，这类例子其实很多，但托马斯劳个人最喜欢的还是堪培拉文明。他的同济皓首穷经，毕生钻研易莫金历史，而托马斯劳研究的却是整个人类空间的历史。只要把眼光扩大到人类空间，就连大瘟疫这种灾难都比比皆是。人类历史上有多少伟大的征服者啊，跟他们的伟绩相比，巴拉克利亚只是个侏儒的舞台。伟人们的业绩托马斯稳熟于心，从马其顿的亚历山大到塔夫卢一直到范纽文。在这些伟人作者杜撰的伟人中，范纽文是劳最崇拜的榜样，他是青河人中最伟大的一个。
从某种意义上说，纽文一手缔造了现代青河人。生意人的广播网描述了纽文的生平事迹，有些方面还很详尽，但所有这些事迹都裹上了一层糖衣。还有其他版本，在群星间悄悄流传着。这个人生平的每一个方面都值得下苦功夫钻研。范纽文是堪培拉人，出生在青河人抵达前不久。少年纽文以外来者的身份进入了青河而且改变了青河。几个世纪之内，在他的驱策下，小商小贩们建立起了一个帝国，有史以来最伟大的帝国。他是横跨整个人类空间的亚历山大。同亚历山大一样，他的帝国也没有持续很久。
这个人是征服与组织方面的奇才。只是由于缺乏必要的工具，他才功败垂成。
蓝色的、美丽的阿拉克尼渐渐落到哈默菲斯特的高塔之后，劳最后望了它一眼。他有一个梦想，一个从未示人的梦想：几十年内，他将征服一个外星种族，一个曾经翱翔星际的外星文明。几十年内，他会收获青河舰队自动化系统最底层的机密。有了这些，也许他甚至可以跟范纽文比肩。有了这些，他也许可以缔造一个星际帝国。托马斯劳的梦想还不止于此，因为他有一件缔造帝国的强有力的工具，是范纽文、塔夫卢和其他所有人从来不曾拥有的—聚能。
再过半生，这个理想才会实现。必须先度过这个流放期，还会遇到种种目前无法想像的困难。目标遥不可及啊。有的时候，他怀疑自己是不是疯了，竟然觉得有可能实现这种梦想。可是，这个梦想烧灼着他的心，放出多么美丽的光芒啊。
有了聚能，也许他托马斯劳可以将所有设想化为现实。托马斯劳的易莫金帝国将成为横跨人类空间的惟一帝国。而且，它不会中道而绝，必将持之永久。