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耗费了多少能量啊。我还记得,为了那些暗黑挖掘,我们消耗的燃料比整场战争其他所有消耗加起来还多。”
哈!总算有一次,舍坎纳昂德希尔没有现成答案。接着他才明白过来,舍克是想让将军说出下面的话。片刻之后,维多利亚史密斯抬起一只手“到现在为止,军士,咱们说的都不算什么秘密。我知道,刚才有些话如果传出去,也能帮敌人一点小忙—比如说,你显然猜到了我现在的工作。”
“是的,祝贺你,夫人。除了斯特拉特格林维尔,你是所有干这份工作的人中最棒的一个。”
“哦谢谢,伦克纳。但我想说的是,舍坎纳聊着聊着,说到了一个核心问题。正是因为这个问题,我才请求你重新服役三十天。下面要告诉你的是绝对的战略机密。”
“是,夫人。”没想到会这样,冷不防冒出了任务指示。外面暴风雨的咆哮更响亮了,即使在直路上,史密斯最多也只能勉强开到每小时二十哩。光明初期的这些年,即使阴天也亮得刺眼,但这场暴雨居然大得让天空都黑了下来,只有隐隐约约一点天光。大风卷着车子,随时都可能将它掀翻在路边。车厢里雾汽腾腾,像在洗蒸汽浴。
史密斯挥挥手,示意舍坎纳说。昂德希尔在他的栖架上向后一靠,抬高嗓门压过呼啸的风雨。“你刚才说的不对,我‘把这里头涉及的数字’算得非常清楚。战争结束后,我一个劲儿地在维多利亚的一批同事间兜售我的观点,差点毁了她的晋升机会。那些人,数字方面跟你一样精明,叭叭一算,都觉得我的想法成不了。但现在,形势已经变了。”
“更正一下。”史密斯道“形势可能会变。”大风将汽车斜着推向昂纳白几乎没看见的一道悬崖。史密斯换上低挡,强扭过车头,把车重新开回公路中间。
“告诉你,”昂德希尔接着说,完全没因为刚才惊险的一幕分心“世上存在强大的能量,完全可以支撑我们的文明挺过暗黑期。你刚才说,我们需要重新创造一个太阳。我们所需要的能量真的近于那个规模,可惜谁都不知道太阳到底是怎么回事。不过我们有另外一种替代它的能源。无论是理论还是实验,都已经证实原子拥有巨大的能量。”
如果放在几分钟前,昂纳白非笑破肚子不可。即使是现在,他还是无法掩饰语气中的嘲弄之意。“放射能?你打算用这个办法让大伙儿暖和起来?来上几吨经过提炼的射线?”也许对方打算透露的大秘密就是:王国的高级领导都爱读惊奇科技1。
跟过去一样,反问和质疑像水珠一样滑过昂德希尔后背,丝毫没弄湿这个家伙。“存在几种可能性。只要大力研究,加上足够的想像力,我毫不怀疑,到下个渐暗期时,这里头涉及的数字都会为我说话。”
1与美国科幻小说黄金时期著名的科幻杂志惊奇故事相近,也许是作者开的又一个玩笑。
这时,将军开口了。“我想让你知道,军士,我自己也很怀疑。但这样一个天大的机会,忽视它可能造成巨大损失。这种损失我们赔不起。就算这个研究计划没有成功,它的副产品也会成为一件威力巨大的武器,比大战期间任何武器可怕上千倍。”
“比向渊数投放毒气更可怕?”跟维多利亚史密斯的话相比,连车窗外的天色突然间都显得不那么一片乌黑了。
他意识到她的注意力已经全部转到了自己身上。“是的,军士,比那更可怕。只需要几个小时,它就能把我们规模最大的一批城市夷为平地。”
昂德希尔差点从他的栖架上跳起来。“最坏的可能性!最坏的可能性!你们当兵的只会想这个。听着,昂纳白,只要今后三十年里下大力气研究,我们有极大可能获得无比巨大的能源,足以使地下的城市熬过暗黑期—不是渊数,而是一座座清醒、运转中的城市。我们可以使道路不上冻、不积雪,即使深黑期都通行无阻。到那时,地面交通状况甚至比现在光明期的绝大多数时候都强。”他朝跑车车窗外的大雨一挥手。
“没错,我估计,空中交通也一样方便。”空气全都凝成雪落到地面了,一片真空,多好。但语气中的嘲弄意味已经很弱了,连他自己都不大察觉得到。是啊,只要有了能源,说不定真能办到
对方一定发现了昂纳白的态度转变。昂德希尔笑道:“你总算明白过来了!五十年后,我们会回头望着现在,不明白当时自己为什么没看出这么显而易见的事。其实,跟别的时期相比,暗黑期是个温和得多的阶段。”
“是啊。”他打了个哆嗦。单凭舍坎纳的这些话,有人准会认定他是个悖理逆天的怪物“是啊,真要那样可就好哄。不过真能办到吗?你还没说服我呢。”
“就算能办到,也是极端困难的。”史密斯道“离下一个暗黑期还有大约三十年。确实有一些物理学家认为,从理论上,原子能的想法是可能实现的。可是,上帝啊,直到581110年1,他们才知道原子的事!说服最高统帅部的人是我,考虑到投资规模,如果这项研究真的弄成个哑炮,失败了,我的饭碗就砸定了。可你知道吗?我宁肯它不成功。抱歉,舍克。”
1蜘蛛人的纪年方式,小说后文有解释。58指世代,表示在蜘蛛人历史上开关星已经循环变化过58次。110指开关星这一次点亮之后第十年。如这场对话发生在第六十个世代的第五年,也就是b0//5年。
这个问题上,她竟然会支持保守派!有意思。
舍坎纳:“这就像发现了一个新世界。”
“不!是重新开拓现在的世界。舍克,咱们就说说‘最好的可能性’吧。你总说我们这些眼光狭隘的当兵的不考虑这种可能性。假设科学家们确实弄出了名堂,就说再过十年吧,最多到60112)年,我们开始兴建原子能发电厂,为你设想的‘暗黑城市’提供能源。即使世上其他国家没有一个自力更生发现原子能,但那种建筑工程是瞒不过别人耳目的。所以,哪怕没有开战的理由,世上也会爆发大规模的军备竞赛。跟那时的竞争相比,我们上次大战期间见识的一切都是小巫见大巫。”
昂纳白:“嗯,是的。第一个开拓暗黑期的国家将拥有全世界。”
“完全正确。”史密斯说“真到那时,我甚至信不过我们自己的国家会尊重别国主权。可王国还算是好的。如果征服暗黑期的是金德雷那样的国家,全世界的人都会一觉醒来,发现自己成了别人的奴隶,或者干脆长眠不醒了。”
促使昂纳白离开军队的正是这种噩梦般的场景。“我这话听起来有点不够忠诚。但你想过把这个想法压下去吗?”他开玩笑地朝昂德希尔一摆手“你完全可以想点别的什么出来嘛,对不对?”
“你现在可真不像个当兵的了。不过你倒没说错,我还真想过把这项研究扼杀掉。也许—只是也许—如果亲爱的舍克闭紧嘴巴,这事儿就从此一了百了了。如果其他人到现在还没有开始这方面的研究,这次暗黑期也就平安无事了,不可能被谁突然占据。也许原子理论应用于实践的时间会推迟几个世代。有些物理学家就是这么想的。”
“这个,我告诉你葩,”昂德希尔道“用不了多久,原子能就只是个工程问题了。就算我们不碰这方面,十五到二十年内,原子能仍旧会成为全球瞩目的大热门。只不过,到那时再动手兴建原子能发电厂和密封的地下城市就太晚了。时间太晚,来不及征服暗黑期。原子能的研究成果惟一能应用的领域就是战争。你刚才说过放射线,伦克。你想像一下,如果把这种东西当成战争毒剂,大批量投放战场,会造成什么后果?这还是最浅显的运用方式。说到底,无论我们怎么做,文明都会冒巨大的风险。如果我们做,至少还可以指望出现美满的结果:暗黑期仍旧生生不息的文明。”
史密斯闷闷不乐地挥手承认。昂纳白产生了一种感觉,他现在目睹的这种讨论已经反复进行过多次了。维多利亚史密斯相信了昂德希尔的想法—又转而成功地鼓动起了最高统帅部。看样子,今后的三十年甚至比昂纳白原先设想的还要刺激。
当天很晚的时候,他们才赶到山里的那个镇子。由于那场暴雨,最后三个小时只跑了二十哩。小镇附近一段路也因为恶劣的气候遭到了破坏。
进人光明期五年后,暗夜渊数这个小镇的重建工作已经大部完成。镇子的石基顶住了新太阳的烈焰和奔腾的洪水,没有受到破坏。和以前无数次暗黑期结束时一样,村民们用新生树木的硬皮搭起只有一层的住宅、店铺和小学。也许到60m0年,他们就会有更好的木材,建起第二层,教堂可能还会建第三层。至于现在,所有建筑都是绿色的,矮矮的。外墙用短短的锥形圆木筑成,斑斑点点,像披了一层鳞片。
昂德希尔不肯住在大路边的加油站。“我知道一处好地方。”他说,指点史密斯掉头开进一条老路。
雨停后,车窗都摇下来了,迎面吹来干爽、几乎算得上凉爽的风。云层中露出一道缝,几分钟后,他们就看见了云中的阳光,而且不是刚才那种模糊不清的光。太阳一定快落山了,翻滚的云团染成了红色、橘黄,云团之外则是湛蓝的天空。街道、房屋和远处的山丘浴在光芒中,真是好一幅超现实景象。
舍坎纳说得没错,砂石道尽头出现了一座低矮的房子,还有个只有一台油泵的加油站。“舍克,这就是你说的好地方?”昂纳白问。
“这个至少更有意思。”对方推开车门,跳下栖架“看看那人还记不记得我。”他在车旁来回走动,舒展舒展筋骨。坐了这么久的车,他的神经性颤抖比平时更严重了。
史密斯和昂纳白也下了车。过了一会儿,房主走出房子,一个背着工具筐的大块头,身后跟着两个小孩。
“加油吗?大爷?”那人问道。
昂德希尔没纠正对方在他岁数上犯的错误,满面笑容,道:“当然。”他跟着主人走向油泵。天色更亮了,蓝色天空中闪耀着太阳的红光。“你还记得我吗?暗黑之前我来过,开一辆很大的红色雷梅奇。当时你是铁匠。”
对方停住脚步,认真打量着昂德希尔。“雷梅奇我倒是记得。”两个五岁大的孩子在他身后蹦蹦跳跳,望着这个好奇的客人。“变化大呀,对不对?”
主人不知道昂德希尔在说什么,但没过多久,这两人便像一对儿老朋友一般聊开了。是的,主人很喜欢汽车,这东西才是潮流所在,干铁匠没前途了。舍坎纳大大地夸奖了一番对方过去替自己改装汽车时表现的手艺,还说大路上真不该新开一家加油站。他敢说,那一家的手艺肯定赶不上这里。这位前铁匠考虑过在普林塞顿承揽广告制作的活儿吗?史密斯的警卫在路边空地停下车子,聊得起劲的主人却几乎没看见他们。昂德希尔就有这个本事,随便什么人都处得来。把他的疯癫劲儿往下调一调,立即就变成了一个非常好打交道的人。
史密斯来到路边,跟担任卫士长的上尉说了几句。舍克付了油钱之后,她对他们道:“真糟,陆战指挥部说半夜还有一场暴风雨,比我们遇上的那场大得多。我怎么这么倒霉,第一次开自己的车就赶上这种事儿。”史密斯的声音怒气冲冲,只要这样说话,通常表示她的急脾气又发作了。大家上了车,她戳了两下点火器,又戳了一下,引擎发动起来“只好在这儿过夜了。”她坐了一会儿,好像拿不定主意。或许她在望南边的天色“我知道镇子西边有个地方。”
史密斯驾车驶过一条条沙石路、满是泥浆的土路。昂纳白还以为她迷路了,可她没有一点犹豫,也没有向后倒车。警卫车紧紧跟在后面,跟一大群水鸟招摇过市一样不引人注目。土路渐渐消失,出现在前面的是一个俯瞰大海的海呷,三面是向下的斜坡。再过一段时间,这儿的森林便会长成参天大树,但现在只是无数身披硬皮的锥形矮桩,连陡坡上裸露的岩石都遮挡不住。
史密斯在路尽头停下车,向后一靠。“抱歉转错一个弯。”她朝紧跟在后的第一辆警卫车挥了挥手。昂纳白极目海天。有时候,转错弯是件大好事。“没关系,老天,这少l真是太美了。”乌云中的一道道缝隙像道道峡谷,阳光从中倾泻下来,把他们浴在近晚红光之中,海面涌来的碎浪上闪耀着百万颗红宝石。他爬下汽车后座,在树桩间走近海呷顶端。厚厚的林中落叶踩在脚下,湿辘辘的。片刻后,舍坎纳也跟了上来。
海面吹来潮润清凉的和风,不用气象部门预告也能看出不久便会袭来风暴。他看着海面。下面的大浪离他们不到三哩,在太阳目前的阶段,近到这个距离已经是安全的极限了。从这儿可以看到潮头涌动,听见阵阵嘎吱嘎吱的声音。三座巨大的冰山被卷到附近,无法漂走。远方的冰山更多,一直延伸到天边。这是一场永恒的战斗,来自太阳的火焰与这个世界土生的寒冰对垒。这场战斗还会持续二十年,最后的残冰才会浮出水面,消失得无影无踪。但到那时,太阳的威力也会渐渐衰弱,进入渐暗期。就连舍坎纳好像也被眼前的景象吸引住了。
维多利亚也下了车,但没有跟着他们过来,而是向回走到海衅南缘。可怜的将军,连自己都说不清这一趟是公干还是游玩。他们无法一下子赶到陆战指挥部,昂纳白对这个倒是挺满意。
他们回头走近史密斯。海呷的这一面,地势陡降成为一道山谷。山谷另一边的高地上有座房子,像是家小旅店。史密斯站在坡地的一块凹陷处,这儿坡度不是很大。过去,刚才那条土路也许从这里延伸下去,进人小山谷,再向上通向山谷对面。
舍坎纳在妻子身旁停下,左边几条胳膊搭在她肩上。过了一会儿,她伸出两条胳膊,挽住丈夫的手臂。两人一句话都没说。昂纳白走到崖边,探头下望。下面确实有路,一直伸进谷底。光明初期的洪水和暴雨冲刷出了新的沟壑,但这道山谷却没受破坏,仍旧很美。“哎,哎,从这儿咱们是下不去的,夫人。路全冲没了。”
维多利亚史密斯静了一会儿“是啊,冲没了。这样最好”舍克道:“我说,我们或许能徒步走过去,再爬上那边山坡。”他一只手朝对面山顶那家小旅店一指“咱们可以瞧瞧恩克莱尔太太—”
维多利亚紧紧搂了他一下“不。反正那地方也太小,最多只能容下咱们三个。还是和警卫一块露营吧。”
过了一会儿,舍克一声轻笑。“我没问题。倒真想瞧瞧机械化的现代社会里露营是个什么滋味。”他们跟着史密斯沿着来的土路回头走去。来到汽车旁,舍坎纳已经恢复了他的老样子,提出一大堆有关轻质帐篷的设想。照他的说法,这些帐篷连光明初期的大洪水都抗得住。