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喉咙，不顾乱拳打在身上的疼痛，捡起石头一下又一下砸在贼人脑袋上，最后喘着粗气将尸体拖去藏尸沟里，让这件事永远烂在死人嘴里。
李鸣珂问他道：“你到底是什么人？”
小乞丐沉默地擦掉身上的血污，半晌才道：“我就是个叫花子。”
饶是如此，孩子的数量也在日渐减少，有的是被打死，更多的是病死，最让李鸣珂痛心的是一个跟她形影不离的小姑娘不慎擦掉了脏污，被贼人里的小头目看中，她被拖走的时候高声喊着“救救救我”，末了竟变成怨毒，她拼命指着剩下的孩子们，声嘶力竭地向抓她的人喊着什么，具体的李鸣珂没听清，她只看到好几个贼人折返，如狼似虎地朝这边抓来。
小乞丐第一个冲了上去，双拳难敌四手的他很快被打倒，在一片混乱的哭声里，李鸣珂看到一个贼人骑在了小乞丐身上，捡起石头就要砸下去。
蓦然间，她想到了之前那具被小乞丐扔进藏尸沟的尸体，他的脑袋很快也会被砸得稀烂。
下意识地，她握住了藏在袖子里的小刀。
这把刀是小乞丐从那死人身上拿来的，可他不会用，李鸣珂就用私藏下来的一吊铜钱向他讨来了刀，一直被她贴身藏着，此时她脑海中一片空白，第一下竟没能拔刀出鞘，直到那石头即将砸上小乞丐的脑袋，她才仓皇地拔出刀来，来不及多想任何事情，狠狠一下捅进对方背心，温热粘稠的血湿了满手。
后来发生的事情，李鸣珂记不清了。
她恢复意识的时候，已经离开了那地狱般的洞窟，先前跟着小乞丐在外讨饭的时候，李鸣珂悄悄在墙角留下了镇远镖局的记号，心急如焚的李长风几乎翻遍了京师，总算发现了女儿留下的印记。
然而，李长风告诉她，自己其实是来晚了一步。
在李长风带着大批差役杀入地下之前，那里已经是一团乱，据说是丐帮早就有意铲除这里，故意让几名小弟子混了进去，耗费数日探清了其中虚实，将错综复杂的通道路线绘制成图，这才大举攻入，将诸多贼人一网打尽。
可惜李鸣珂那时发了高热，她病得昏昏沉沉，没能再见那小乞丐一面，也不知道他究竟是不是丐帮弟子，又姓甚名谁，就连那把小刀都失落在地下，再也无法找回。
这段缘分，最终只剩下了她给他的一吊铜钱。
……
次日，天晴。
曙光初露，大地回暖，山林中传来了几声鸟雀鸣叫，而在山洞内，燃烧一夜的火堆终于熄灭。
眉睫轻颤了几下，李鸣珂缓缓睁开了眼睛。
她尝试着动了动手指，然后握紧拳头，只觉身体还有些疲乏，却已不似昨日那般酸痛无力，李鸣珂躺在地上出神许久才恢复了清明，后知后觉地发现自己浑身粘腻发僵，昨夜被内力逼出的一身病汗几乎在她身上凝了一层壳，莫说是生性好洁的女子，恐怕乞丐都要嫌弃。
李鸣珂脸色一变，耳根顿时充了血，她下意识扫视四周，却不见王鼎的身影，连洞口都被一堆草叶挡去大半，反而是地上多出了一个大木盆，里面盛满尚有余温的水，旁边还放着一叠衣服。
“自个儿那样糙，对人还挺细心的……”
嘀咕了一句，唇角情不自禁地上扬，李鸣珂用布巾沾水擦净了身体，换上了干净衣物，随手将半干的头发往后一拢，试探着走出几步，这才扒开草叶走出山洞。
乍见天光的刹那，李鸣珂闭了闭眼，她长长地呼出一口气，忽然明白了“枯木逢春”是一种怎样的感觉。
“……大小姐？”
左侧传来王鼎的声音，李鸣珂转身看去，只见王鼎打着赤膊靠坐在一块大石后，想来是被她的脚步声惊醒，神情难得有些惺忪，眼下一片青黑。
这一夜之间，他憔悴了许多，终于让李鸣珂窥见了当年那个小乞丐的影子。
见到李鸣珂走出山洞，面上病容退去，王鼎不由得露出发自内心的笑容，看着有些傻，李鸣珂却笑了。
她上下打量了王鼎一番，促狭道：“都说女大十八变，这男大也不遑多让嘛，瞧你这身板儿，比小时候那根瘦竹竿子像样多了。”
“……”王鼎将要出口的话一噎，怔怔地看着她。
李鸣珂朝他伸出手：“我给你的那吊铜钱呢？”
王鼎沉默了一下，从腰间取下从不离身的小布袋，一串铜钱倒在李鸣珂的掌心里，因为过去了十多年，它们已经在时常摩挲下发青包浆，却没有一枚生锈，可见其人对它们的爱惜。
李鸣珂将铜钱攥紧，如同攥住了王鼎忐忑不安的心，最终她只是将铜钱放回王鼎的手里，问道：“你的手，是在那之后……”
她难得吞吞吐吐，王鼎却听得明白，他下意识看向自己的双手，本能地想要把它们藏起来，奈何李鸣珂抓得死紧，竟叫他一动也不能动。
王鼎讷讷道：“我……那时候觉得自己顶没用，明明是要来救你们的，结果……”
他的话没能说完，李鸣珂抚摸过王鼎左手天生缺失之处，又小心触碰他右手大拇指外侧那道陈年伤疤，分明已经过去了许多年，她看在心里仍觉得他疼。
她忽然问：“我昏睡之前，听你说过一个‘欠’字？”
一串铜钱不重，王鼎却觉得手里沉甸甸的，他垂下眼，低声道：“是，当年若不是你杀了那贼人，我早就死在了沟渠下，是我欠你一条命。”
李鸣珂紧盯着他的眼睛：“那你舍命救我，是为了还当年的救命之恩吗？”
“不是！”
话刚出口，王鼎便是一愣，他忙看了李鸣珂一眼，又想要低下头去，却被一根手指托住了下颌，迫使他继续抬头，与眼前人四目相对。
“不是就好。”李鸣珂嫣然一笑，另一只手覆盖在他紧握铜钱的拳头上，凑近道，“我从未想过让你还。”