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sp; 这般又停了片刻，孟怀通便低声道：“我前回同你讲的事如何了？那张炳怀可不是个吝啬的主儿，钱财是尽有的，不过稀罕个功名。且他是我带来的人，若能一步上进，往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皱了眉，说道：“我先不说旁的，你只看看那人的言行举止，可有半分是能上台面的？他不替我撞祸已是足够了，我哪里还敢图他的孝敬？”孟怀通笑道：“他同那季秋阳素来有些不和，就生些龃龉，也属寻常。适才我已教训过他了，他好不懊悔，直说不该坏了妹夫的酒席，就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了，来日再说罢。且若是将来上进了，还有谢的日子哩！他这才没有过来。妹夫安心，他不是不知礼的人。”
周景初又道：“这也都是小事，只是他半点文墨不通，比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去，恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道：“妹夫这就不知了，张炳怀虽学识有限，到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子，做个公文，也不至就是妹夫说的那般。何况，你只消让他低低的中了，将来放到外头去，公务上的事情自有师爷们代劳，又何须他亲笔呢？”周景初想了一回，说道：“是了，既是你这般替他说，叫他拿两千两银子来，我寻人替他疏通。这钱不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道：“这个有，不妨事。等我去同他说，是妹夫你的吩咐，别说两千两，就是一万两，他也不敢不依。”周景初笑了笑，说道：“这等乡下土财主，哪能有那些钱，你也别口开大了，将人吓跑了。”
两人细细的说了一回话，那孟怀通想起一人，便问道：“今日这季秋阳是个什么来头？头一遭见着，你却这般回护于他。”周景初不好直言，只说道：“是梦泉的朋友，偶然相识的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是梦泉的颜面，不好弄得太难看了。”
孟怀通点了点头，说道：“若说是梦泉的面子，那也罢了。只是我听张炳怀说起，此人在淮阴是个有名的无赖，且生性最为铿吝不过的，仗着有几分才学，四处行骗，沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子，查问出来，便拿钱财打点，又用些风月文章哄着那些妇女动了春心，便行奸骗之事。又因他有些财势，淮阴地方上下都被他打点了，这些人家吃了亏，只好往肚子里咽，没处说理去。张炳怀新讨的那娘子，家中与这季秋阳祖上还曾是个世交，他连这样的人也不肯放过，幸得为人家家长一早察觉，方才不至酿祸。他自觉没脸，又在淮阴弄坏了名声，这才走到外头来。不然，以他的身份家财，为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿，未免太不般配。”
周景初听了这一番言语，心里猜度出几分情形，便说道：“这想必都是那张炳怀的一面之词，他同这季秋阳往日似有些不睦，说些诋毁之言也是常情，却也不能尽信。依我看，这季秋阳倒是个至诚君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀，人前人后，挑唆是非。不见季秋阳来说他，倒只见他说人，这人品高下，不言而喻。我劝你也有些主见，别总听了这起小人的搬弄。”
这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的，自然要替他好生出一番力，当下又道：“所谓画龙画虎难画骨，知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面，便当他是个朋友来结交。如今这世上，多的是装模作样，假作清高之辈，外头一幅道学君子的面孔，骨子里却是男盗女娼，妹夫也多留神些。”
周景初听得大感不耐，便说道：“人家如何，我自家有眼会看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罢，别叫双铃等得心焦了，明儿又不准你登门。”孟怀通说道：“如今世道也反了，我们花钱买乐的，倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着，就起身要去。临出门之际，却又回转身来问道：“那件事，你可答应下了？”周景初道：“答应下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶时，我瞅空子准去说的。”孟怀通道：“你应下了，那必是行的。我这回去就知会张炳怀，叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢，就提脚去了。
待打发了孟怀通离去，周景初便在屋中静坐出神，心里暗自思忖道：虽是林表弟事前知会过，这季秋阳看着也当真是个人才，日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人，虽看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋，却有些庸庸碌碌，观他日常行止，也不过是个守成之人，难有什么作为。去年因着江南舞弊案，我们这一派折进去了许多人，亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了，也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头，也就这个季秋阳还有几分看头，倒当真有些青黄不接了。
正这般想着，只听外头一阵格叽格叽的脚步声响，却是娇红回来了。
原来娇红今日穿着木底子的高低鞋，故而有此动静。
那娇红一进了门，便望着周景初发讪，又直嚷困倦。周景初见她回来，便也将心事暂且抛开，同她携手入内，一道睡了。
孟怀通自离了周景初的屋子，先不回房，却直奔张炳怀的住处。
待到了门前，只见那房门紧闭，他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响，又有一阵桌椅晃动之声，便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等，只将门又敲了敲。
好半晌，张炳怀方才来开门，脸涨得通红，气喘吁吁，本是窝了一肚子气，见了他却不好发作，只得讪笑道：“这么晚了，原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声，说道：“我倒替你前程奔波担忧，你倒在这里找乐子，那心也未免忒宽了！”张炳怀连连赔笑，忙将他让入房内。
适才酒席之上，他也叫了一个妓女，名叫双眉，与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。
那双眉见他进来，重新梳了头，整理衣裳已毕，倒了一杯茶上来。
那孟怀通接过茶去，吃了一口，向双眉嘲戏道：“我替你家汉子觅前程，你就倒这样的茶与你姐夫吃？”那双眉横了他一眼，却也不搭话，扭着腰进里头去了。
张炳怀就在一边坐了，问道：“哥哥这时候过来，想是那事已然说妥了？”孟怀通将茶碗搁了，叹了口气道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧着盒子，排着长队，自一早起到大晚上也见不完哩！你还亏了求到我这里来，方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说，他好不烦难，一时说今年主考换了人不易打点，一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话，他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了，如今也不多要你的，你明儿送三千两银子到我那里去罢。”
那张炳怀一听此言，只觉十分为难，说道：“老哥哥知道，我不过是个商人，做些小买卖过活，手里就有几个钱，也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的。这一大笔钱，我却委实拿不出来。还望老哥哥去求个恩典，减些也罢了。”他话一说完，却被那孟怀通一口啐在脸上，喝骂道：“怪道人都说你是个上不得台盘的，直恁的不晓事！你道京城是你们淮阴乡下地方？！那些大老爷们，好小的食肠，就你那点子孝敬，够到哪里？！如今是你上赶着求人寻功名干前程，可不是旁的。待明年科考一毕，你当真榜上有名，谋了一官半职，这银钱还不是要多少有多少，眼光须放长远些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你这些烂事！好容易替你寻着门路，你还要挑三拣四，你还要讨价还价。你要这么着，明儿就带着你那银子包走人，省的在这儿碍人的眼！”
张炳怀被他劈头盖脸的骂了一通，心头火起，却又不敢露出来，只得强压着，陪着小心笑道：“老哥也别恼，老哥知道我人在客中，身边没曾带得这许多银子，一时半刻也凑不起来。既是老哥这般说，明儿我就打个条子，问京里的朋友挪借些出来，先与了老哥罢。只是，还得容我两日功夫。”孟怀通点头道：“这才像句话，只如方才那般，着实叫人气恼。”说着，又道：“我虽能等你，那边可未必能等得。你也晓得，如今上京里寻门路的人也太多。你不赶早，只怕里头就先满了。也罢，既是咱们相交一场，我必替你想个法子。你先拿一百两银子来，我替你到景初那里说一声，好不好替你先占着。”
张炳怀看事情未办，便已先要送一百两银子出去，只是肉痛的紧。然而如今正求在他门上，也不好推拒，只得先答应了。
两人说了一回话，商议定了五日后交割银子，这件事方才定下。
孟怀通见正事已然说完，忽然换了一副嘴脸，皮着脸嬉笑道：“我有几日不曾去过了，不知唐家那小娘子可还好？”张炳怀听他问起这个，遂也怪笑道：“就知老哥是个多情的，一些日子不见，就这般惦记了。”孟怀通嘿嘿一笑，说道：“那小妮子也个疼人子的，年纪小小儿的，倒是甚事儿都知的，风月又好，真真叫人舍不得撒手。难得她那老公，也心甘情愿戴绿帽的。”张炳怀说道：“她老公十分的窝囊无用，是个甘愿戴绿帽的活王八。听他自家说，原先在苏州时，家里也开着绸缎庄，也是个好人家。不知怎么就弄到这般田地，去投奔亲戚，又被人捉弄了，叫发了出来。弄到如今，当真是一事无成，逐日只靠他老婆赚些花粉钱使用。这样一个人，还敢说些什么？他靠着谁吃饭呢？他家上头倒还有个老娘，也是个赖精，整日生事。他那娘子又不是个十分耐烦的，吵吵闹闹，纷争不断。”
孟怀通又问道：“我却也忘了，这小娘子叫什么？”张炳怀道：“这小娘子的娘家姓傅，还有个顶好听的小名儿，叫做薇仙，听闻也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的亲戚，这傅薇仙便是这户人家的女儿。那小厮在徽州，七弄八弄，把这妮子哄上了手。本来过着舒坦日子，不知怎么又把亲戚得罪了，被地方官员发到了山东。那户人家也是恼急了他，连女儿也不要了，一道赔了出来。这厮走到山东，投在一户人家手底下充个应门的小厮。我同这家人有些生意上的往来，去他家时，见这人手脚还算伶俐，也见过些世面，人情往来颇能应付，还会算算账目，觉得有些用处，便问这家人讨了。落后我要进京，须得一个得力的跟随，便将他带来了。”
孟怀通却笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若没得他什么好处，肯带他来？还把他娘母子一道带来了！我知你是个小气的人，若没得着些甜头，是断然不会出这房饭钱的。”张炳怀嘿嘿一笑，说道：“老哥心知肚明就是了，揭开来说却没了意思。”
两人调笑了一阵，双眉上来添了一回茶，听听已交二更天气，孟怀通便告辞起身去了。
张炳怀送了他出去，这里关门睡觉不提。
☆、第一百六十二章家书抵万金
那季秋阳睡在房中，自然不知这些暗地里的勾当。这大雪夜晚，四下十分静谧，鸦雀无声，他黑甜一觉，直睡至隔日清晨。
翌日一早，天色微亮，便有人开了各处的房门。
季秋阳梦里听见响动，睁眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起来，说道：“你也别要犯懒，天大亮了，待洗漱过，咱们辞了此间主人，就赶早回城。”
那竹心这才自铺上爬起，揉着眼睛开门要热水。季秋阳自家穿了衣裳，整衣戴冠已毕，走到窗边，开了窗子向外一望。却见屋外风雪已停，地下积着几尺厚的白雪，白莹莹一片尙不曾有人走过，不远处那芦苇荡子上也白茫茫一片，因离的甚远，那芦花积雪也分辨不清。院中栽着的枫树，此时都落了叶子，只剩光秃秃的枝桠，其上亦落满了雪，真如琼枝玉树一般。
季秋阳眼观此景，心里暗道：怪道此处叫做个枫芦庵，原来有这许多枫树还有那一大片芦苇荡子。可惜此刻隆冬时节，没什么上好的景致。若是秋季来此，那枫林欲燃，趁着一岸的芦花，倒也好看。到明年科举已毕，若是不中，那便也罢了。若是得中，少不得还要进京。我到时便带了月明一道来，与她一同领略这风光。
想了一回，竹心已将洗脸水打来，季秋阳便合了窗子，走去洗脸。少顷，便有仆人送了早饭过来，却是两大碗*粥，一碟葱油卷，一碟煎过的水饺子，一盘白面馒头，并些下饭的菜蔬。
季秋阳看这早饭亦十分丰盛，暗叹这周景初果然阔绰。当下，他只吃了半碗粥，一个葱油卷，拣了些菜蔬就罢了，下剩的都交付与竹心吃，仍剩下许多。
主仆二人吃过了早饭，那送饭的家人又来收拾碗碟。
季秋阳吃着茶，便问道：“你家主人可起了？我想寻他说几句话。”那人道：“小的开院门时，见主人房门紧闭着，想是还不曾起。公子若没什么要紧的事，怕是要等些时候。若是十分紧要的，小的便寻管家大爷去问问。”季秋阳想了想，笑道：“倒也没什么要紧的事，我等等也罢了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。
原来这起人昨夜闹得很了，席上已吃了许多酒，夜里归房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一个个化身蝴蝶，入庄周梦里，乐不思返。只是苦了季秋阳，直等到日上三竿，将要到午饭时候了，方才听说周景初起来了。
当下，他便过去与周景初辞行。
走到房门前，一总角小厮正守在门上，见他到来，便向里道了一声：“季公子来了。”只听里面说了些什么，那小厮便打起帘子，望季秋阳道：“公子请进。”
季秋阳走入室内，只觉一股热风扑来，还夹着些脂粉浓香。定睛一瞧，那周景初却并不在外间，只娇红一个在妆台前坐着梳头。见他进来，那娇红亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就来了。”
话才落，那周景初已自里面踱步出来，见了季秋阳，连忙上前，请他上座，又道：“不才贪睡，倒叫公子看笑话了。”季秋阳客气了两句，说道：“我这是来与周兄辞行的，昨日叨扰了一夜，今日又蒙赐饭，我已深感不安。此时风雪已停，我还是早些离去的好。”周景初挽留道：“公子何必这般匆忙，昨日粗茶淡饭的，也不成个敬意。我们这些粗人，又玩笑太过，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想着今日再好生款待公子。昨儿我家里人送来一只香樟、一只狍子，都是乡下猎人猎的鲜物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想着今日再治一席，请公子尝一尝鲜，公子却要走了，未免扫兴。”
季秋阳道：“我于周兄无半分好处，却蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日这一席，实在不敢领受。”周景初不依道：“公子这话却外道了，咱们相交朋友为的是哪般？若只顾着利害好处，那也不必相处了。”季秋阳笑道：“也不是我定要扫了周兄的兴致，委实是我自家有些事体，须得回城去办。且，我在京中尚有几位朋友，我连日不回栈中，恐他们要寻。此为一则，二来梦泉的病，我也很是忧心，还是回去瞧瞧的好。”
周景初听他这般说来，倒也不好强留，只点头道：“既是这等说，那也罢了。季兄回到京里，先去瞧一瞧梦泉。待我打发了这起朋友，也过去看看。他人在旅中，却生这个病，实在叫人挂心。”季秋阳一一答应了，周景初便叫人装了几样礼物，与他拿上，又道：“这一包是你的，一包是梦泉的，烦劳公子替我捎去。公子也别要固辞，不是什么好玩意，不过与公子赏人的。公子再要推辞，我便恼了。”
季秋阳听闻，只得将礼收下，交予竹心拿着。那周景初见他并未喊车轿来接，便命下人套了车马，亲自将季秋阳送到门上，又拱手道：“房中有客，我便不好远送了，公子勿怪。”季秋阳亦还礼道：“周兄请回。”
当下，主仆二人等车，那车夫赶了骡子，便向城中行去。