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了今日，只怕越发难走。咱们也别往外走了，这客栈厨子做的上好的羊肉汤饼，咱们要两碗吃吃罢。”说毕，因又笑道：“昨日蒙兄弟破费，今日便当我还席了。”李仲秋亦笑道：“哥哥拿两碗羊肉汤饼就打发我，也未免忒小气了。”季秋阳知他玩笑，也不以为意，只打发了竹心下楼吩咐厨房。
等饭的功夫，他便将周景初送来的椒盐金饼拿了一碟，请李仲秋吃，又把早间周景初送东西来一事讲了，说道：“我同他并无几分交情，却收他这样重的礼，实在于心不安。”李仲秋大笑道：“哥哥安心收着罢，景初便是这等脾气。他家境本就宽裕，这也不当什么。”季秋阳便道：“我心里也纳罕的紧，这周景初之父不过一介千总，官职不高，又是个京官，怎么这等阔绰？莫非他家中也做着什么生意么？”李仲秋笑道“哥哥有所不知，周兄父亲官位虽不甚高，但他们家却与京中一大世家的周家是本家亲戚。这周家，哥哥也该有所耳闻，如今的族长周斌正任着兵部尚书，乃是朝中的能员名吏。先帝在时，他们家的大小姐便入宫为妃，而今也已是太妃娘娘了。去年宫里选秀，又把周尚书的孙女选了进去，做了个昭容。虽不能与萧家相提并论，却也是个极兴旺富贵的人家。他们自己便不张口，人上赶着也要恭维，故此便是这分家旁支，家境也甚为优渥。”
季秋阳听了这番言语，心内村道：这周尚书是徽州林常安的外祖，林家已有一个女儿在宫中了，如今又要送一个进去，还有这位周昭容。这两家的野心，可着实不小。那林常安入京，乃为提亲之故，却也不知他要求娶何人。既是周尚书与他定下的，那门第也绝非小可。
他心中琢磨了一回，当着李仲秋之面，也不提起，只同他闲讲。李仲秋入京这半年功夫，着实结交了几个朋友，便同他一一讲来，又道：“旁人也倒罢了，只昨日这位周景初，却是不可不会的。我本也有意与哥哥引荐，谁知昨日机缘凑巧，竟就逢上了。还有几位朋友，都是不可小觑之辈。待来日天气略好些，我便治上一席，遍请一请，与哥哥引荐。多结识几位朋友，却也没什么坏处。”季秋阳前番虽曾来过京中，但只为生意起见，且并不曾在京中逗留许久，所识之人也就十分有限。当下，便谢过了李仲秋。
少顷，店中伙计将两碗热气腾腾的羊肉汤饼送来，二人围桌共食。那羊肉是大热之物，汤又是滚烫的，二人吃了一身大汗。
待吃过了早饭，李仲秋又在季秋阳房中盘桓了些时候，吃了两盏祁门红茶。时候展眼已至晌午，两人正商议往何处去吃午饭，李仲秋的家人却寻来，言说有要紧的客人来拜。李仲秋只得与季秋阳做辞，匆匆而去。
季秋阳见他离去，自己本身又并无几分游兴，天气也十分不好，便索性不曾出门，只在屋中看书消遣。
那李仲秋自回去，两日不见音讯，季秋阳使人去问，回来方知是染了风寒，正卧床静养。他便令竹心买了几样补品，亲自送上门去，慰问了一回，就罢了。
又过几日，离年关越发近了，客栈中客少人稀，生意十分清淡。
这日午后，季秋阳歇了中觉起来，因看左右无事，便在楼下堂中吃茶闲坐，听坐堂的先生讲两段旧书上的故事。正当清闲之时，忽有一身着青布棉袍之人进的店内，先问柜上季公子住哪间客房。掌柜便指与他瞧。
那人便走到跟前，恭恭敬敬的打躬行礼，说道：“家主人请公子明日申时往城郊枫芦庵一聚。”说毕，两手将名帖送上。
季秋阳接过帖子，展开一看，果然如其所说，落款便是周景初。因上次便失了约，人又送了厚礼过来，这一次不好不去，便道：“回去上覆你家主人，明日我必准时赴约。”言罢，赏了一串钱，打发他离去了。
闲话休提，转瞬便是翌日。
季秋阳穿戴齐整，带了书童竹心，雇了一辆马车，吩咐往城郊枫芦庵去。
因风雪初停，路上很不好走，车行甚慢，至枫芦庵时，已是申牌时分。季秋阳下车，付了车资，又叫他先不要离去，待散了宴席来接。那车夫道：“罢了，公子这个时候出城，必是赶不上宵禁回城的，我是再不能来的。”季秋阳听闻，心里道：这便是我失察了。也罢，想必周景初另有法子。当下，打发了车夫，带了竹心往枫芦庵中去。
进的庵内，只见却是小小一方院落，院内七八间矮房子，竹篱茅舍，院中栽着许多枫树，院外接着一处芦苇荡。芦花似雪，雪积岸边，甚是风雅。
季秋阳看了一回，暗道：怪道此处叫做枫芦庵。
正自打量之时，早有仆人迎了出来，向他道：“公子请进，主人在厅中等候。”说着，又向里朗声道：“季公子到了！”一面就打起了棉门帘子。
季秋阳整衣理冠，迈步入内。
入门只觉暖风扑面，定睛一瞧，却见这室内铺陈甚是华丽，鼎炉瓶剑，窗明几净，地下安着两个火盆。堂中摆着一桌酒席，已上了六七个冷盘，周景初正在桌边坐着，与一人闲谈。
一见他到来，周景初连忙起身，拱手作揖，说道：“蒙公子下降，有失迎迓。”那人也随之起身，只不知如何称呼。
季秋阳与周景初寒暄已过，又看他身旁之人，见他已过而立之年，瘦削身材，长长的脸面，细眉薄唇，是个单寒的面相，身上穿着一件玉色长袍，正不知是何人。
只听周景初道：“这位是孟怀通、孟兄，乃是在下的大内兄。”又向孟怀通介绍季秋阳。
季秋阳听闻，才知原来此人便是李仲秋口中的孟怀通。当下，便作揖见礼不提。
那孟怀通也不住打量于他，上下睃了一遍，才慢条斯理的回礼。
季秋阳见这人神态可厌，也不理他，只向周景初道：“多谢先生相邀，在下来迟，还望先生勿怪。”那周景初哈哈一笑，说道：“不迟不迟，还有人不曾来哩。”说着，便邀二人坐下。
三人围桌坐定，那孟怀通当先开口问道：“除却上次你与我说的，还有谁要来？”周景初道：“梦泉病了，达安又出京去了，再没别人了。咱们这起人，是再难会齐的。”孟怀通说道：“我原与你说的……”一语未尽，门上人又掀了帘子起来，报道：“张公子、程公子到了。”
话音落地，便见两人走进门来。当先一人大约二十开外，生的粉面油头，神情浮浪。季秋阳一见此人，不禁一怔。那人看见季秋阳，却疾步上前，满面堆笑道：“原来季兄果然在京里，前回我见着梦泉问他，他还不肯实说。”原来此人，便是前文两人说讲、在淮南与季秋阳颇有龃龉、讨了柳娉婷的那个张炳怀。
季秋阳见他过来，只得也起身，客套了一番，又道：“我进京时日尚短，与梦泉也是才会上。你问他时，他大约尚且不知。”张炳怀点头一笑，也不强辩。
周景初见两人这般言语，便问道：“原来两位是认识的？”季秋阳便将过去的故事，简明扼要的讲了一回，自是隐去了二人不睦一节。周景初便点头道：“也是他乡遇故知了，当得一乐。”说毕，便请众人入席。
☆、第一百五十九章议论
当下，众人落座已毕，周景初便吩咐开宴。底下仆人上来布菜斟酒，主人执筷，道了一声请，众人便纷纷下箸，各自吃菜饮酒不提。
席间，张炳怀不住同众人说笑，又一意奉承周景初。周景初是个爽性之人，听了这些言语，虽知不过是些阿谀之言，倒也爽快受了，又向他说道：“张老弟人在京中，若有什么烦难之处，只管来寻。老哥我虽不济，人总还是识得几个的。”那张炳怀喜出望外，满口巴结不住，孟怀通亦在旁帮衬了几句。
季秋阳同那张炳怀素来不睦，又觉这孟怀通神情可厌，于此景便只做不见，只顾低头吃菜，思忖着寻个机会离去。
正当此时，邻座一人说道：“我今次进京，也是为赴明年的春闱。各处门路都打点过了，上上下下的名帖也送了不少，别处倒也罢了，只是萧李两府又吃了闭门羹。”孟怀通便向他道：“我说你只是自寻苦吃，这两位相爷的门第，岂是寻常便可侵润的？去年让萧府的门人将你的盒子丢了出来，今年你还要去，不是自找不痛快么？”那人讪讪一笑，说道：“我也只为试探起见，谁料这两家倒似商量好了一般。”
周景初听他们说了几句，因看季秋阳闷闷不语，便向他搭话，问道：“季公子来京也有几日了，可有四处走走？这京里虽比不得江南富庶，却也有几处略能入眼的地儿。”季秋阳听问，便道：“我自来京中时日尚浅，梦泉寻来之前，又并没个熟识之人。何况京中寒冷，又连日风雪，平素便少有外出。还是碰着了梦泉，才在城里略走动了几日，究竟也还不曾去过什么地方。”周景初闻言，点头道：“公子是南方人，不惯这样的气候也是常理。也是公子来的不巧，北地此时正是最冷的时候。倘或夏秋时节过来，倒正好出游。”说毕，又向适才说话之人笑道：“程兄，这位季公子也同你一般，是专为明年春闱而进京的。”
那人听见，抬眼将季秋阳上下看了一遭，方才开口问道：“原来这位季先生也是读书的？”原来此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻亲，算是个远房亲戚。自他二十五岁上中了秀才，便再不能上进一步，每考必赴，却屡试不第。明年又将是大考之期，这程光年便再度入京。因程家家资有限，禁不住他这一年年的消耗，他便仗着与周家有些拐弯抹角的亲戚关系，与周家送了些当地土产玩物，又时不时进府奉承。那周景初是个豪爽好客之人，又颇有些昔日孟尝君的脾气，家中平日便养着许多清客，于这程光年的脾性虽有些看不入眼，却因碍着两家亲眷关系，又被他奉承的高兴，便时常资助一二。
这程光年见此路入港，便如牛皮糖一般时时黏在周景初身侧。好在这周景初是个性好热闹的，也不以为意，今次来枫芦庵饮酒赏雪，因看年底客人不多，便将他也带上了。此人却有个毛病，虽他是个秀才，却因科举蹭蹬，举业不顺，久而久之便生出些怀才不遇的愤懑，常发些愤世嫉俗的感叹。他今日来此，见了季秋阳一表人才，年纪较己小了一大截便已然是个廪生，心中愤愤不平，便蓄意拿言语来挑衅。
季秋阳见他面色不善，言辞刻薄，本不欲理睬，只是碍着周景初在座，不好薄了他这主人的颜面，便随意点了个头，说道：“小可不才，读过两年的书，侥幸中了个廪生，今次入京也不过是随意试试，中与不中，皆看天意。”他这不过是客气敷衍之词，谁知倒合了那程光年的心意，只见他点头说道：“老弟这话讲得很是，如今这世道，有没有才学倒在其次，这头一个门路是极为要紧的，再一个便看各人造化了。倘或你一没门路，二没时运，纵有李杜之才，也不中用了。”孟怀通在旁听着，接口道：“世风日下，就是这等世道罢了。我考了半世，还不是如此？”
季秋阳本意不过客套一番，岂料竟引来了这二人一番议论，心中虽暗忖其情，面上也就一笑了之。
张炳怀在旁听着，连忙道：“季兄家道甚好，原不难于此，中与不中，皆无甚要紧的。”顿了顿，又笑道：“季兄是淮阴城里有名的才子，又是出名的大财主，这考取功名还不如探囊取物？季兄先前一番言语，倒是自谦的紧。”他这一言落地，程光年与孟怀通脸上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：“原来季兄是客气之言。”
季秋阳听在耳里，只是不言语。他一个经逢两世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不会轻易为这等小人激怒。
那周景初见几人言不投机，便扯开话头，与众人闲话些京中风土。季秋阳便也跟在里面，讲讲近日京中见闻。因就说起日前在常胜班看戏一事，便提起那日所见的萧家公子，说道：“这位小少爷倒当真是个人物，小小年纪，便波澜不惊的，他日必成大器。”周景初听他说起此人，便道：“这可是句白话，这京里人家，谁敢比他呢？他是太后娘娘的亲弟，当今皇上的亲娘舅，相爷家的独苗。听闻太后娘娘十分看重于他，他今年也将满十六了，多的是那世家大族要与之结亲的。奈何他的亲事，连他老子娘都做不得主，还得太后点头才可。太后娘娘却说他现下年纪尚小，还该用心念书，举业上进，成家一事倒不必着急。因有太后这一番话，他的亲事直到目下还不曾定下。”
孟怀通接话道：“这萧家也算是了得了，萧相膝下有二女一子，这儿子不必提了，不是正房养的，还是个老来得子。但那两个女儿却是难得，一个是如今的太后娘娘，一个便做了太妃，皆是尊贵无比。先帝在时，这两人便占尽六宫恩宠，后宫之内无人能及。就是当今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘亲生。萧家也是靠着这两个女儿，才有这泼天的富贵。古人说，不重生男重生女，真有他的道理。萧家这两个女儿，倒比一般人家一百个儿子还强上许多。”季秋阳听着，不禁说道：“这萧家祖上亦是开国有功之臣，萧公世袭敬国公一爵，听闻早年先帝继位之时，萧家颇有些保举之功。先帝立继后之前，萧公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好说人家今日的富贵，都是靠了女儿呢？”孟怀通见他反驳，也不理此言，又道：“如今的中宫皇后李氏，听闻乃是太后的外甥女。其父乃是当朝右相，听闻娶的是太后的表妹，两家早有姻亲。如今又喜上加喜，这萧家是霸占完了前朝的后宫，又霸占本朝的，也忒不知足了些。”
程光年接口道：“据闻这萧家的小公子，来年也要应试呢。”孟怀通鼻子里笑了一声，说道：“凭着他家的权势，还用得着他本身去考么？还不如信手拈来一般！如此这般，不过是糊弄糊弄世人，好博个清廉的名声罢了。说起来，先帝在时，萧家还曾开过几年的粥厂，后为先帝训斥，方才关了。如此看来，这萧鼎仁也不过是个沽名钓誉之徒。”程光年亦不住从旁应和。原来这两人科举不顺，心中总有一股怨气，平日里便常爱议论世道不公，今日灌了两杯黄汤，顿时酒开肺腑之言，各自滔滔不绝起来。