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一起？”
一直被刘玉芝这嫡女的名头压着，刘玉兰委实有些不舒服，最近总算被记名成了嫡女，她满心欢喜，可没想着今日吃饭的时候，座位依旧是在下首，而刘玉芝却陪着那柳二小姐坐在上首。刘玉兰满心嫉妒，那个位置难道不该是柳大小姐的？为何刘玉芝竟然如此不知身份，腆着一张脸坐在那里！
刘玉兰的声音虽然不大，可还是有不少人听得清清楚楚，有几位夫人瞟了小姐们这边一眼，脸上也露出了惊奇的表情，柳四夫人刚刚放下的一颗心又提了起来，瞥了一眼刘玉兰，心道这些庶女真是讨厌，即便成了记名嫡女也也改不了她那种好管闲事的品格儿。
“柳夫人，柳大小姐去了哪里？”吕夫人望着柳四夫人，心中一动，莫非方才水榭里边那事儿与柳大小姐有关系？
这事情果然找上身来了，柳四夫人有些惴惴不安：“明珠有些头疼，我让她回掌珠院歇息去了。”口中虽然说得风轻云淡，可柳四夫人心中却似烧着一把火，等着客人走了，非得好好将掌珠院整顿一番才行，为何连自家小姐都看不住，任由她跑到水榭那边去了。
“原来是这样。”吕夫人意味深长的笑了笑，也不多问，这大户人家里头的弯弯道道，她又如何不知道，多问就显得太不识时务了。柳四夫人见吕夫人终于不再提，一颗心才放毁肚子里头，这件事儿就算揭过了。
刘玉兰坐在那里不住的望，见夫人们这边已经不说起柳明珠未出席的事情，有些失望，还想着拿柳明珠来踩踩自己嫡出的姐姐，瞧见她高高坐在上首就有些不舒服。但是转念想着自己马上就要被抬进龚家，不免有点得意，刘玉芝又能嫁得好过她？即算是刘府的嫡长女，也不过就嫁那六品七品小官的正室太太，日后见了她，少不得要巴结奉承的。
想到此处刘玉兰心中又高兴了起来，一边吃饭一边絮絮叨叨与旁边那位小姐说着闲话，她到了柳府自然要捧高踩低，不免总要将柳明珠挂在嘴边。每一次提到柳明珠，那边柳四夫人便好一阵心惊肉跳，唯恐众人又问起柳大小姐来，她一边扒着饭，一边斜眼看着那不识趣的刘玉兰，心中大恨这上不得台面的庶女，额头上不时的爆出几滴汗珠子，这次午宴她用得简直是食不知味。
可柳四夫人只能强撑着，不能让别的夫人小姐们看出自己有半点不痛快，脸上依旧堆着笑，说话间言语轻松，仿佛没有什么事儿一般。用过午宴，大家在花厅的前坪歇息了一阵子，柳四夫人又请各位太太小姐们移步去戏台那边，继续听庆丰班的堂会。
太太们兴致很高：“今日上午听着小瑞芳唱戏，仿佛没起先那边好听了。只不过听说庆丰班有个新角儿倒是不错，仿佛能和那小瑞芳比上一比，不如下午就点他唱。”
听到“小瑞芳”这三个字，柳四夫人心里就一阵膈应，面上却不显露半分，只是笑着说：“戏班子嘛，总得捧几个新人出来，要是总是那几张面孔，没得叫人看腻了去。”
周围的人皆是点头称是：“这小瑞芳也做了两三年的台柱子了，可不该换换新人了？要不是次次都看到那张脸，都熟得不能再熟了。”
点曲的牌子送了过来，众位夫人一看，却不见那熟悉的曲目，皆感觉奇怪，于是喊了那班主来问：“怎么没了长亭送别？那曲子小瑞芳唱起来最有韵味儿！”
班主陪着笑脸点头哈腰的说：“各位夫人们不知，小瑞芳这几日身子便不大好，我原叫他在家歇息着的，他偏偏逞强要跟着来柳府唱堂会，却不想中午在戏台子上边预演的时候眼神恍惚了下，从上面跌了下来，我已经叫人送他回去了。”
听班主这番解释，那些夫人们都觉得可惜：“这人就是不能逞强，合该要听旁人的劝告，哪里能不管自己身子的，这不是因小失大？”
班主陪着笑脸道：“可不是这样？他原想着来柳府打赏丰厚，却没想到遭了这件事儿！”一边说着话，一边摇头叹气，望向柳四夫人的眼神里有些不快，给了一百两银子就想打发庆丰班走，怎么着也该多给些！
众位夫人听了也皆是点头，有夫人摇着扇子同柳四夫人开玩笑：“柳夫人，瞧着这小瑞芳如此可怜，你也该额外给他些打赏银子，从戏台上边跌下去，伤筋动骨的，恐怕有一百来天不能唱戏了呢。”
柳四夫人笑着回答道：“可不是这样？真真是个可怜的孩子，我打赏一百两银子，让他拿着去治病！”说罢吩咐钱妈妈取出一张银票来交到班主手中，众人见柳四夫人出手大方，个个赞她不愧是公主府里出来的，处事一点也不小家子气。
庆丰班没了小瑞芳照样唱了个满堂喝采，新捧的那个角儿功底委实不错，卖相也好，站在台上眼睛一勾，不少的夫人小姐只觉心慌，仿佛那戏子正在朝自己抛媚眼儿一般。每一折戏唱完，戏班子都有个小丫头捧着盆子过来请夫人小姐们打赏，在看座转一圈回去，那盆子里边便是满满的一盆儿。
唱到最后一折，那小丫头子走到柳四夫人身边，将盆子高高擎起：“柳夫人打赏几个！”柳四夫人笑微微瞧了她一眼，扔了一个小银角子丢在里边：“你声音怪好听的，这个就赏了你，让你们班主过来，也该与他结账了！”
班主得了话走过来，柳四夫人叫钱妈妈拿了一个红纸封儿给了他：“这是你们庆丰班唱堂会的银子，快些拿着走罢。”班主接了那红纸封儿，偷眼瞄了瞄柳四夫人的脸，似乎觉得她眼神凌厉，正警告似的看着他。心里不由得一慌神，额头上滴滴冷汗渗出。
猫着腰回到后台，班主娘子看到那个红纸封儿，喜笑颜开的抢了过来，一把揣在怀里，见班主没有像往常一样来对着抢，心下觉得奇怪，拿了那双还没有卸妆的丹凤眼斜睨着丈夫，眼睑处粉红的胭脂格外娇艳：“你今天怎么了？”
“没什么，你就别问了，我们快些儿回去罢。”班主瓮声瓮气的回答，两手不空的收拾着东西。
班主娘子更奇怪了，跟了过来扯着他的衣袖不依不饶的问：“到底怎么了？小瑞芳呢？怎么都不见他？要走也得喊他一起走才是！”
班主的脸色大变，把自家娘子拖到一边小声叮嘱：“小瑞芳是死是活我不知道，但是你要记住，若是不想惹祸上身，那就闭紧了嘴巴，今天到柳府来唱戏的事情，就当没有发生过。以后别人问起小瑞芳，就说他手脚不干净，被我们逐出庆丰班，不知道去哪里了！”
班主娘子看他说得郑重其事，也慌了手脚，自去旁边把脸上油彩给洗了，过来帮着班主兜了各色道具装上马车，飞快的离开了苏府。
堂会散了以后，众人又聚在湖边的草坪里玩耍了一回，时间过得快，不知不觉便到了下午申时，各家夫人都说承蒙柳四夫人招待，只是时辰不久了，该要回府去了。柳四夫人心中暗暗松了一口气，端着一副温柔可亲的笑脸，送了各府夫人们出了门。在门口和大家很客套的依依惜别一番。
刘同知夫人是最后一个离开苏府的，柳四夫人一边和她说这话，一边眼角不禁意般扫过刘玉兰：“李夫人，你家二小姐倒是越长越招人喜欢了，看着这俊俏模样，又兼着伶俐聪敏，将来倒会是个有大造化的。”
刘玉兰听着这话心中欢喜，将一张脸高高扬了起来便往柳四夫人那边凑，眼波儿就如那春水一般，荡漾不已，或远或近的瞧着，真是芙蓉粉面，艳艳容光。刘同知夫人瞥了一眼庶女，勉强的笑了下：“柳夫人抬爱了，她哪就当得这般赞夸赞！”
柳四夫人淡淡一笑：“我话儿可没有说完呢，只是二小姐是要给龚家去做贵妾的人，日后行事可要稳当些，贵妾怎么来说也是妾，是奴婢，行事可别忘了自己的本分！”
刘玉兰本来正在笑嘻嘻的，忽然得了柳四夫人这句话，有如当头挨了一棒，根本不知道是怎么一回事。她那张脸以一种尴尬的姿势摆着，面容也不知道该换成欢喜还是悲伤，刘同知夫人瞧着心里头高兴，拉了拉刘玉兰的衣袖道：“柳夫人赐了话，还不仔细听着，这皆是金玉良玉，你需记在心里！”
柳四夫人见着刘府的马车走了，这才舒了一口气，用手敲了敲额角：“今日这事总算是遮掩过去了！”转脸望着钱妈妈，厉声道：“我让你去算计的是柳明媚，怎么倒将大小姐给算计进去了？”
钱妈妈一脸仓皇道：“我也不知道哇！我与大小姐在那边说了会子话分了手，也不知道大小姐去了哪里，后来……”
柳四夫人跺了跺脚，心里头想着这件事儿就烦恼，幸好自己机灵将这事儿掩了过去，不动声色的继续陪着那些夫人们唱戏——只是明珠太不知道做戏了，这时节不该赶紧换件衣裳出来？那吕夫人见的事情多，眼睛又毒，还不知道被她看出来没有。
一想到水榭里的那一幕，柳四夫人就恨得牙齿痒痒的，心里又有几分发疼，自己捧在手心里的明珠，却被那龌龊的戏子抱住调笑，实在是忍无可忍！“走，赶紧同我去掌珠院瞧瞧大小姐去！”柳四夫人沉声吩咐，琢磨着该去劝劝柳明珠将这事儿给忘记了，另外还得问问究竟她又是怎么样跑到那水榭里边去的。
掌珠院里一片寂静，柳四夫人走进前院时，那几个素日常在嬉闹的小丫头子坐在树下翻茶盘，可却没一个人说话，见了柳四夫人赶紧站起身来行礼：“夫人安好。”
“你们家姑娘呢，现儿在做什么？”柳四夫人摸了摸胸口，这掌珠院如此沉寂，真让她有些不适应。平常过来这里总是一片欢声笑语，柳明珠的面容就如那三月里的春花，可现在满眼所及，一片衰败，院子里头飘着落叶，不住的飞起落下，夹杂着点点尘埃，似乎要迷了人的眼睛。
“姑娘一直在沐浴，前不久才出来，该是歇下了。”一个小丫头子怯怯的答了一声，自己姑娘可真是奇怪，今日在那净房里呆了差不多一个下午，热水一桶又一桶的送了进去，怎么会要洗那么久的？姑娘回来的时候，瞧着她衣裳上边也就只沾了一点儿灰尘，怎么就这样小题大做了。
听着丫鬟的回复，柳四夫人心中一酸，赶紧扶了蓝心的手往里边走，来到内室就见帷幕低垂，轻纱的鲛绡帐里有个隐约的人影，远远瞧着一动不动似乎已经睡着了，可走过去一看，却能见着她的眼睛大大的睁着，脸上没有半分睡意。
“明珠。”柳四夫人鼻子一酸，吩咐丫鬟将纱帐掀起一边，自己在床头坐了下来。“你快莫要再想今日的事情了。”
柳明珠翻身坐了起来，愣愣的瞧着柳四夫人，猛然扎进了她的怀里，放声大哭，这哭声就如开闸的洪水般倾泻了出来，没有个停歇的时候，柳四夫人伸手抚摸着她的背，轻轻拍打着：“明珠，你哭出来罢，别闷在心里头。”
柳四夫人的声音十分温和，柳明珠听了更是难受，抱着柳四夫人只是淌眼泪，一个字也说不出口，柳四夫人叹了一口气，转眼看了看站在屋子里的几个大丫鬟，声音转得严厉了些：“今日是谁陪着大小姐出去的？”
几个人互相瞧了瞧，有两个走了出来，小声道：“夫人，是我与香玉。”
“给我拖出去，先每人打了三十板子再说！”柳四夫人吼了一句，指着两人的手都在发颤，这些丫鬟们都是死人不成，任由着自己的明珠被那恶徒这般欺负。
香枝与香玉听了这话唬得魂飞魄散，两人跪倒在地，口中一片哀戚之声：“夫人，饶过我们罢！我们也不是有意与姑娘分开的，是着了旁人的道！”两人不住的磕头求饶，心中有些发颤，三十板子打下来，这小命都会去了半条，总怕要好几个月才能恢复。
“着了旁人的道？”柳四夫人听着这话一愣，低头看了看香枝与香玉，这两个丫鬟素来是个细心的，做事情十分妥当，怎么就会丢下明珠不管？这里边必有蹊跷。“你们说说，究竟是怎么着了道儿的？”
香枝擦了擦眼泪，直起身子道：“奴婢与香玉今日一直陪着姑娘在园子里转，钱妈妈与姑娘说过话以后，我们正准备去花厅，可那树上头忽然跳下了两个人来，他们伸手点了奴婢们一下，奴婢与香玉就不能动弹了，眼睁睁看着他们将姑娘掳走，等着奴婢们能动的时候，就听说水榭那边出事了！”