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妈家的嫂子了。”
连城听了，顿时跌足长叹，道：“我怎么竟忘记了这个？林妹妹比我还小呢，从前我都当她是我妹妹的，以后偏要改称嫂子称呼，竟是便宜她了！今日见到林妹妹的兄弟，倒是一表人才，模样儿生得和林妹妹极像呢。”
连城视黛玉如妹，虽然一别多年，情分却未减半分。
闻得他提起林智，连太太道：“林姑娘才气极好，难道智哥儿亦然？”
连城顺口道：“听林兄弟说，远不及林妹妹。不过我看着，林兄弟的才华却较我为高，他可比我小好几岁呢，做的文章先生赞不绝口。”连城初进国子监，认得的人虽有几个，却不多，很是得了林智一番相助，两人年纪差好几岁，倒成了好友。
连太太喜上眉梢，道：“你们多多亲近些才好，林家弟兄两个都是有出息的人物。”
观一族之长久，端的看子孙是否长进，哪怕出身贫寒，但是子孙有才能，便能延绵百年富贵。连太太最佩服的便是林家，哪里像自己家，长子平庸，次子纨绔，竟是屡教不改，打也打了，骂也骂了，仍不见效验。好在他们虽然庸庸碌碌，却有几分眼色，不敢做祸及家族的事情，为今之计，只能盼着幼子和孙儿们长进，担起连家门楣。
连太太给爱女幼子说亲，也是想有一门助力。
连城却是不在意地道：“放心，不必担心我学两个哥哥。我新近在学西洋画，林兄弟说认得一个外国人，单画西洋画，画的人物器具，栩栩如生，和咱们的画法大不相同，改日我去讨教讨教，回来画给母亲姐姐看。”
连太太忙道：“虽说丹青极好，可也别误了读书。”
连城擅长丹青，读书却亦不成，怨不得连太太忧心。
连城眼里闪过一抹愁绪，他知道母亲所忧，然而自己的确不是读书的胚子，便是用了十二分的心思，仍旧不及林智过目不忘的本事，锦绣文章信手拈来，不见半分俗气，只是这些想法不好跟母亲说，便道：“知道了。我去换衣裳，一会子再过来陪母亲和姐姐说话。”
连太太点点头，目送他回房，忧心忡忡地同连尘说道：“你弟弟酷爱书画，却不大爱读书，这可怎么好？瞅着再过几年也未必能考取功名。”
连尘素疼幼弟，劝解道：“自古以来，长幼有序，不管三弟如何出众，最终总不能继承了家业。大哥至今没有功名，三弟若有了，大哥该如何想？大嫂和二嫂又是那样的人物，指不定如何酸言酸语呢！且顺着三弟精研丹青的意思罢，过些年他年纪大了，自然知晓出将入相的好处了。便是三弟依旧不喜欢读书，但是他在丹青一道上极有天赋，胜常人百倍，未必不是一段前程。木秀于林风必摧之，三弟别看年纪小，也是个聪明的。”
出将入相固然是好，然而没有本事的话，即便出仕，也未必长久。连尘私下早同连城说过，知连城心事，只是父母所愿，他们都不好反驳。
连太太长叹一声，道：“你说的也有道理，只是你大哥二哥都没有本事，我自然盼着城儿长进，若是做了官儿，也好扶持着两个哥哥和几个侄子，免得将来我和你父亲不在了，家里没有做官的，偌大的家业任人宰割。”
连尘道：“与其如此，不如好生教养几个侄子。”
父母不在了，兄弟自然要分家，分了家，就只为自己打算了，谁管谁筋疼？依她看来，连城这样倒好，他从小到大就不懂得和人斗心眼子，做了官不被人吃了才怪，倒不如娶一房淡泊名利的妻室，挥毫弄墨，比事事帮衬着两个哥哥强。连尘知道父母都想着长子长孙继承宗祧，也想着兄弟相互扶持，所以她心里的这些想法万万不敢透露出来。
和两个哥哥比起来，连尘和连城情分最好，不愿两个只知享受荣华富贵却一无是处的哥哥连累了连城。连城虽然读书不成，但是心地良善，比两个哥哥强了几倍。
她不肯透露心思，连太太自然不会知道，眼下只顾着儿女亲事。她早就打算好了，带着连尘多多地出门应酬，总会有机缘的。他们家和荣国府原没什么瓜葛，但是和林家交好，所以元春出阁的前一日她也带着连尘过去了。
贾敏见了她们母女两个，忙又与她引见昨日未曾见到的几家人。今日一早贾敏打发人给俞老太太送了东西后方来荣国府，只比连太太母女早一步。贾母过寿时黛玉没过来，今日亦不愿意，倒不是记恨宝玉，只是觉得自己她将将小定，一时不好出门，免得碰到宝玉。
贾敏不愿意黛玉登贾家的门，也是这个意思。
贾母不见黛玉，难免有些失望，看到宝玉亦如此，突然一凛，反而庆幸黛玉不来了。黛玉的姿容风度举世无双，宝玉只见一面便念念不忘，若是再见，岂不是惹出事来？他们家可不能和俞家相比。贾母知道宝玉的脾性儿，他不是似贾赦那般好色之人，但他行事坐卧不知避讳，落在闲人眼里便成了罪了，倒不如防患于未然，过些日子就好了。
贾母历经世事，原是极精明的人物，只因素日疼爱宝玉过甚，行事一叶障目，往往失了清明，但在宝玉身上，她却是再敏锐不过了。
所以，贾母只问了黛玉几句，却没再提让黛玉常来的事儿。
如此一来，府中上下因元春出阁热热闹闹的，唯独宝玉闷闷不乐，偏生不好到堂客中去，又不喜见官客，只得在贾母院中大花厅和姐妹们凑趣看戏。
元春出阁的一应事务都是王夫人亲手料理，她管家多年，极有威慑，李纨是寡妇，今日不出面，窦夫人不插手，王夫人颇觉力不从心，便请了凤姐过来帮衬。凤姐是王夫人嫡亲的内侄女，觉得自己不该过来，几次三番地推拒，最终因贾母开口方过来一趟，但她聪明机变，又是外人，并不如何颐指气使，都按着王夫人的吩咐行事。
自从贾赦从库房中弄走一大笔财物后，荣国府很有一点捉襟见肘的味道，金银渐少，好在库存的东西颇多，而且十分珍贵，深受各个当铺的喜爱，尤其恒舒典是薛家的产业，极大地方便了王夫人变卖金银古董，换取金银用在荣国府的开销上，并给元春置办嫁妆，不然，光靠库房里的存银，压根儿无法办得如此体面。
王夫人疼惜女儿，竭尽所能地预备嫁妆，铺设在院中，几乎耀花了人眼，田庄商铺、珠宝玉翠、绫罗绸缎、古玩字画、胭脂水粉等等一应俱全，都是上好的。
旁人见了，赞叹之余，都说除了妙玉，京城中少有人及。
唯有贾敏对此不置可否。
初见元春的嫁妆，贾敏便能料到两家必生嫌隙。早些年贾家一心想让元春在宫里博富贵，银钱都送进宫里打点，没有给元春攒嫁妆，如今出宫后说亲，行事颇为仓促，都是从公中出的，并非二房的梯己，将来迎春出阁，势必也要如此。到那时，答应了的话，怕王夫人舍不得，不答应的话，窦夫人不愿意，少不得贾家的家底又要薄一些了。
今日如此奢靡，来日可还有银钱办事？贾赦拿走的那些钱，她可都知道得一清二楚，近半的财物都被带走，居然还有余力置办如斯嫁妆，可见他们都是故意哭穷的。
有人看完所有，粗粗估算了一回，压箱银子没见到，不知几何，单是这些嫁妆，竟是不下四五万两银子，想必压箱银子也是这个数，凭着贾政一年百八十两的俸禄，哪里能置办得起这些东西？怪道他们两家不分家呢。
也有人心中十分嘲讽，贾家在京城里如今算是个笑话儿了，他们家只出个王妃，又不是贵妃，背地里议论者众多，大约也明白了贾赦突然离京的无奈。只是，他们背地里暗暗称奇，贾家当真有钱得很啊，去了百万，还能这般富贵。
更有一干人对此十分羡慕，满目都是珠光宝气，忍不住开口赞叹道：“到底是府上才有这样的富贵，京城里有多少能比得上这份体面？”
怪道人人都说荣国府富贵无匹，果然名不虚传。
贾母最喜这份体面，谦逊道：“不过是略看得过去罢了。”给元春置办嫁妆的时候，因贾母疼爱元春，拿了不少梯己添进去，那些都是好东西，自然让人赞叹不已。
孙辈中贾母最疼宝玉，元春次之，余者皆不在意。
不但荣国府中人人明白，就是外面的人也都知道这件事。
那人笑道：“这么些还只略看得过去？老太君谦逊太过了，咱们都羡慕不已呢！今年大姑娘出阁了，明儿二姑娘出阁，又是一场热闹，想必场面不相上下呢！”她说话虽是羡慕非常，神色之间却不曾流露出丝毫，言语之间亦是如此，可见只是奉承而已。
贾敏听着声音耳熟，细细一看，不是别人，竟是曾经见过的邢夫人，只是几年不见，越发得发福了，因此相见时并未认出来。贾敏面露一丝诧异之色，看其打扮气度，较往年更胜一筹，想来是高升了。
邢夫人的丈夫如今确实已经升为正五品的官儿了，她随之进京，昨日才抵达京城，不然黛玉昨日小定，她也会去道贺。邢夫人精明，他们家在京城毫无根基，少不得受人欺侮，若是攀附了高门大户，但凡对自己家略有照应，便能在京城站稳。邢夫人左思右想，除了认得贾敏外，也就是荣国府了，当年自己险些嫁进荣国府了呢，故今日亲来道贺。
初见元春的嫁妆，邢夫人确是羡慕，然而不过片刻她就心平气和了，她有自知之明，嫁给现在的丈夫是福，进了贾家她可压不住王夫人那样神色木讷心里有成算的人物。
听了邢夫人的话，窦夫人嘴角掠过一丝笑意，插口道：“可不是！我原本想着迎丫头出阁，二三万两银子就足够了，不想二太太满心疼大姑娘，又是当家主母，管着府里大小的事务，置办了这样的嫁妆，我们的迎丫头也不能差了，明儿迎丫头出阁，也得劳烦二太太按着大姑娘的例预备，到时候还有你羡慕的时候。”
贾母不肯分家，府里都由着二房做主，这回元春的嫁妆都是从公中所出，王夫人攒的那些嫁妆只占了不到二成，与其等到元春出阁后自己开口，倒不如今日当众言语。迎春和元春的身份孰高孰低，众人心中明了，作为大房长女，总不能比元春的嫁妆少。
迎春的出身和元春的出身，差的可不止一截，未来又有做官的兄长做依靠。
窦夫人早知贾母和王夫人的心思，有些事儿藏着掖着的话，自己家只能吃亏，今日开口，众人皆知，到那时她们便得想方设法地料理。
邢夫人见窦夫人神色从容，气度雍容，自己也听说了一些贾家的事情，佩服不已，笑道：“府上爱惜女儿，所以如此大方，老太君慈眉善目，世人都说是最最慈悲的老人家了，素日又疼孙子孙女，想来不会亏待了二姑娘。”
贾母和王夫人面色一变，冷冷地看着窦夫人，窦夫人只当没有看到。
等明年迎春出阁后，她就启程去和贾赦祖孙三代团聚，京城中的事情再也见不到了，临走前替迎春多谋些好处，不枉她在自己跟前这些年。
果然不出自己所料，贾敏微微一叹，有些无奈，两个哥哥家竟到了这样的地步，可是她也知道过不在窦夫人，贾母偏心她看在眼里呢，道：“谁家不疼女儿呢？嫁妆多，底气足，母亲和二嫂都是慈善宽厚的人，行事向来不偏不倚，元丫头有的，迎丫头自然也有。”
迎春岂能和生在大年初一的元春相提并论！王夫人气怒交集，险些脱口而出。
听了贾敏的话，贾母的神色也是微微一变。
窦夫人立刻接口道：“姑太太说得极是，老太太和二太太公道得很，反倒是我多心了。老太太，二太太，我在这里赔罪了，都别怪我才是。”
贾母哼了一声，没有言语。
邢夫人目光一闪，察觉到了其中的暗流汹涌，想起素日听闻关于荣国府的见闻，不由得再次庆幸不已，若是自己嫁到贾家，面对王夫人这样厉害的妯娌，自己出身不如她，不知道是何等境况。她走到贾敏等人跟前见礼，笑道：“听说林姑娘大喜了，偏生我们昨儿个才到京城，竟错过了，扼腕不已。今日见到林太太，也该道一声喜。”
贾敏起身还礼让座，道：“有心了。”
寒暄了几句，邢夫人又道：“我那侄女儿岫烟心里记挂着太太和顾二奶奶，这回我们进京，她托我带了些东西，有太太的，也有顾二奶奶的，还有灵台师父的，明儿打发人送过去。”借机和这几家交好，于她丈夫的前程好处多着呢。
贾敏记得邢岫烟，倒是个好孩子，点头笑道：“难为邢大姑娘惦记着我们。”
时隔多年，邢夫人又形容大改，窦夫人已不记得邢夫人了，趁着更衣之时问贾敏，贾敏并没有瞒着她，她想了想，笑道：“早听说过她了，瞧着她的模样，如今过得倒也好。”
窦夫人有一种感觉，离开荣国府，过得更好，当初的邢夫人如此，凤姐亦如此。
想当初，若没有贾敏插手，邢夫人和凤姐可就真的是妯娌了。
贾敏道：“各人都有各人的机缘。”邢夫人进了荣国府未必是福，她虽精明，却不如窦夫人有魄力，而且出身实在是太低，又的确有些吝啬的性子，压根儿弹压不住富贵双全的王夫人，大房一脉势必积弱不堪，其后果可想而知。
窦夫人一笑，心中了然。
外面来说西宁王府的人来了，姑嫂二人方都出去，看人抬嫁妆。
十里红妆，风光无限，观礼之人和路边百姓见了，都赞叹不绝，道：“也只他们家这样热闹了，别人家再不能的。今日嫁出去一个，明儿再嫁一个女儿，怕也是这样的热闹，这样的富贵，真真是让咱们都长了见识。”
也有人笑说：“到底不如苏大人嫁女，陪送合家几辈子财物，那才是震撼人心呢！赶明儿，比这好的不是没有，就拿林大人来说，谁不知道那也是顶顶疼女儿，场面哪能小了。”
又有人道：“想必咱们能见得着，不过有苏大人家珠玉在前，林家再舍得也得留给儿子。”
如此言语，不一而足。
若是林如海在这里，必定莞尔一笑，早在给黛玉预备嫁妆的时候，他就想到了出嫁的场面，他们家和苏家财力虽然不相上下，可到底苏家仅有妙玉一个女儿，自己却有三个儿女，家产三分，再多都不会出格，有苏家在前面惹人眼呢。
元春出阁后，尚未回门，窦夫人便要求王夫人按着从公中为元春出的例取东西，好给迎春做嫁妆，迎春来年十五岁，自己攒的那些嫁妆远远不足。
王夫人听了，又气又恨，忙来请贾母做主。
给自己儿女的东西，王夫人素来大方，但是对于外人，自然便不是了。
黛玉、湘云皆已定亲，林家也好，史家也罢，都没有适龄的女儿了，虽有湘雪，奈何史家和贾母不亲，王夫人纵知贾母对宝钗不满，但没了人选，巧妇难为无米之炊，她和贾母便没有了分歧，素日反倒恭敬起来，横竖贾母最疼的始终是宝玉。
似今日这样的事情，一则王夫人便为了表示自己对贾母的敬重，请示贾母，二则王夫人做惯了幕后的人，从不做出头的椽子。
面对贾母和王夫人同样的不悦，窦夫人振振有词地道：“不管怎么说，迎丫头的出身不比西宁王妃低，我们老爷的品级犹在二老爷之上呢，就算迎春是个庶出的，她也不比西宁王妃差。二太太舍得给西宁王妃预备那么些嫁妆，怎么到我们迎丫头身上就舍不得了？府里可还没分家呢，老太太和二太太一碗水端平了才好。”
富贵之家结亲，嫁妆和聘礼都是相差无几的，毕竟讲究门当户对，嫁妆聘礼亦然，前者胜过后者的不是没有，西宁王府的聘礼便是远远不如元春的嫁妆之多。当然，指的是压箱银子，明面上的嫁妆和聘礼聘金差不多，不然的话，西宁王府脸上不好看。
宋大人门第不如荣国府，家资亦不如，即使倾阖家之力，聘礼和聘金恐也不如西宁王府，但是窦夫人已有打算，迎春嫁妆丰厚，过去的话，底气十足，也就没人在意她是庶出了。
嫡庶分明，窦夫人总有想得长远些。
贾母闻言，怒道：“你们还想怎样？大老爷拿走了三万两黄金你们还不足？给迎春预备嫁妆绰绰有余了，府里那几个钱，你们竟不放过？”贾母十分明白，经过此劫，库房里实在是没有多少钱了，她还想留给宝玉，如何能任由大房挥霍？
窦夫人淡淡一笑，不急不缓地道：“老爷拿走的是在任上打点花费的，当时老太太答应了，怎么却又说让迎春的嫁妆从里头出？老太太想一想，老爷琏儿这一去不知道什么时候回来，哪一样不需要打点花费？府里的东西有多少，我不知道，老太太想来清楚得很，难道只给二老爷家，不许我们用不成？莫说老爷不在京城，就是在京城里，我替迎春要府里预备嫁妆也是名正言顺的事情。西宁王妃晒嫁妆的时候人人都看在眼里，迎丫头出阁若是寒酸太过，外人岂不是说咱们府中两家不和？到时候府里又有什么体面呢？”
贾母面色一沉，道：“迎丫头如何能和西宁王妃比？西宁王妃嫁过去就是王妃，故而嫁妆丰厚了些，迎丫头过去连品级都没有。”
窦夫人道：“话可不是这么说的，嫁妆丰厚与否是娘家给的，和未来夫家有什么相干？夫贵妻荣，品级是出嫁后的事儿，嫁妆是出阁前父母的心意，谁不知道嫁妆越多越好？西宁王妃现今的身份比我们高些，可论及出身，却还不如迎丫头呢！”她忍不住又重复了一遍元春和迎春的身份之别，半点不肯让步。
王夫人气得浑身颤抖，她素来笨嘴拙舌，一时之间竟不知如何反驳。
窦夫人摆了摆手，道：“老爷和琏儿虽然不在，我们娘儿俩却不是任人欺侮的。二太太按着西宁王妃的嫁妆置办，我和迎丫头心里感激，若不然，我倒要出门问一问旁人，到底是府里不知礼呢，还是我强人所难。”
窦夫人在闺阁时就不大在意名声，何况今日。她能如此，贾母和王夫人却不能不在意，毕竟元春刚出嫁，宝玉尚未说亲，名声若不好了，对姐弟二人都不好。
贾母无可奈何，只能妥协，让王夫人依言置办。
王夫人焦虑异常，等到窦夫人离开，心急火燎地道：“老太太，府里都被他们掏空了一半儿了，哪有那么许多东西？二丫头嫁的又不是高门大户。”
一想到迎春要比着元春的嫁妆，王夫人就觉得不平。
在她心里，元春的福气大，宝玉的福气更大，谁都不能与之相提并论。
贾母看了她一眼，冷笑道：“难道你想让大太太出去说咱们家阖家不睦？到时候老爷和宝玉有什么体面？大太太要的东西，你从库中挑，除了我和你给王妃私自添的那些，剩下的那些不是古玩绸缎家具玩意儿，就是头面首饰，库房里也有不少，不必再打新的。”
若是以前，贾母不至于如此，现今她恼了窦夫人，也恼了迎春。
贾母向来唯我独尊，自认是家里的宝塔尖儿，无人敢违背，从前窦夫人和她没有利益分歧，对她又恭敬，兼之为了压制王夫人，她便对窦夫人极好，后来贾琏年纪渐长，宝玉又已长成，两房各为自己打算，大大损伤了宝玉的利益，贾母便冷淡起窦夫人了。
王夫人迟疑道：“还有压箱银子呢！”
给元春的压箱银子她足足预备五万两，也就是从库房中拿了五千两黄金，无法，库房中的现银不多了。可以说，这五千两黄金是库房中最后一笔了，剩下的银子不过二三万两，要不是她自己有梯己，贾母也有，日后都留给宝玉，她才不会如此心平气和地面对余钱。
至于府中的花销王夫人半点不担心，节俭些，进项能支撑一半，余下一半自有各处的孝敬，贾政现在升官了，朝中上下有不少投到荣国府门下求庇佑呢！
贾母道：“王妃的压箱银子是你给的，将来二丫头出阁，自然也该大太太给。”老太太也是无奈之举，贾赦一房不贴心，又当着那么多人的面弄走那么多钱，以后平分给贾政时岂不是白白少了三十万两？所以贾母不大在意迎春的嫁妆厚薄了。
王夫人心神一松，笑着应是。
窦夫人却不是任由人糊弄的，元春的嫁妆单子一式两份，一份留在贾家，窦夫人执意要比着单子置办，亲自挑选东西，所挑的都是好东西，气得贾母和王夫人又是一阵心痛。库房中的银子不足以作压箱银子，她便挑东西折变，倒也弄了四五万两。
这时，窦夫人忍不住惊叹荣国府发家的豪富，价值千金的宝物数不胜数，很多都是前朝皇宫和达官显贵家中的东西，她曾在一些书籍野史上看到过原先的主人是谁。
经她这般，库房愈加空荡，竟是十去七八了。
然而，王夫人比自己更明白荣国府的账务情况，却依然和往日一般，毫无俭省之意。
不等婆媳二人知道如何气恼，西宁王府忽然传来消息说，元春随着西宁王爷驻扎平安州，不日启程。婆媳二人哪里舍得元春远离京城，但是元春新婚燕尔，总不能和西宁王爷分居两地，便宜了西宁王爷的姬妾，只得含泪送她远行。