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; “今天晚间我就去找德五爷，叫他另给你想办法！”刘泰保摆手说：
“算了，我刚从他那儿来。咱们现在栽了跟头.丢了饭碗，还能去累朋友吗？”得禄也摆手说：
“不是！你得另外找事儿。顶好托德五爷荐你到邱广超家去教拳，有个府门的面子，玉正堂还不至于把你怎么样，不然你在京城还住不住？”
刘泰保一听这话，他却翻了脸，冷笑着说：
“什么？玉正堂还能收拾我？好！大官坐着八抬轿，小子我只有命一条。我的嘴闭得紧又紧，给他瞒着许多事儿，他要是真逼急了我，那我可就哈哈！禄爷您放心，我不搬走了，我也决定忍着，可是将来您就知道了，我刘泰保要在京城出头，他玉正堂要在当街丢脸！再见，再见！”说着拱拱手往外就走，忍着满腔的怒气，出了府门。
刘泰保回到家里，见湘妹正趴在炕上裁衣裳。一见他回来了，湘妹就赶紧下炕，说：
“哎哟，敢则天不早啦！我净顾了裁衣裳，也忘了做饭啦！”刘泰保故作笑容，说：
“还做什么饭？饭碗都打啦！”湘妹一怔，又笑着说：
“昨儿晚上你只摔了个茶壶，饭碗要打啦，那你就更缺德啦！”刘泰保正色说：
“是真的！他妈的玉正堂打了我的饭碗，将来还许要我的命！”遂就把今天的事，以及刚才铁小贝勒所说的那些话，全都忿忿地叙说了一遍。
湘妹一听就哭了，说：
“你怎么这么老实？铁小贝勒辞散你的时候，你不会把碧眼狐狸死在玉宅的事跟他说吗？”
刘泰保冷笑说：
“人家宅里死了人，报个暴病，就可以销赃灭迹.为咱们的一两句话，还能刨了坟，开棺检验是怎么死的？再说咱们是什么人？铁小贝勒能为了咱们就得罪玉正堂？”
湘妹擦着眼泪说：
“你不是说铁小贝勒向来对会武艺的人都挺好吗？”
刘泰保说：
“会武艺的人可也得分谁！李慕白来了许行，我刘泰保可没有那么大的礼面！现在我倒不恨铁小贝勒，别说我还以教拳师傅的名义在外招摇，就是不招摇也该辞，本来我在他府里就是吃闲饭。我只恨的是玉正堂，我给他留脸面，他可不给我留活路！”
蔡湘妹跳起来说：
“谁叫你给他留脸？咱们不会把碧眼狐狸死在他家，小狐狸现在还藏在他家的事情，给他满处去抖搂吗？”
刘泰保点点头说：
“对，从今天起，咱们得抖搂抖搂他们！可是第一得先搬家，别连累人家得禄啦。我打算明天就搬到全兴镖店。第二，咱们得预备点儿暗器，光是镖不行，还得买只弹弓，因为那小狐狸的耳风长，只要咱们在外一抖搂他家的事情，他就许知道。玉正堂倒未必能抓得着咱们，可是到了晚间，他一定又来”
蔡湘妹哼了一声，说：
“你一定又怕啦！又软啦！你不用管，你在家里忍着，明儿我出去给你去挣脸！”
刘泰保笑着说：
“我要指着媳妇儿给我挣脸，我刘泰保就更完了！”接着他又冷笑着说：
“别急，也别着急，吃喝咱们暂时还不发愁，钱花完了，咱们两人还到玉宅门前去卖艺。明天先搬家，搬了家买肉过年，慢慢再思量妙计。现在我刘泰保是栽倒了，可是我要不爬起来，不跳起多高来，我就枉走了十年江湖！”说着，由桌下拿出来酒瓶子，就着上午的剩菜就喝了起来。他忽而大骂，忽而又冷笑，简直像疯了一般。蔡湘妹在旁边气得只是流泪。晚饭草草做了，用毕，也没有人来，仿佛别人都已晓得刘泰保丢了人，失了业，没人愿意再理他啦。
刘泰保喝了个半醉，躺在炕上就睡。蔡湘妹刷洗干净了盘碗，挑起了油灯，坐在炕边缝她的新衣。这新衣是预备过年穿的，并预备跟隔壁张家的媳妇比一比。她白天剪好了，高高兴兴地预备晚上赶做，可是如今高兴劲儿全都没有了，她手里拿着针线却懒得缝，胸中仿佛有个东西堵着，这口气若不出，真受不了。
刘泰保呼噜呼噜地睡了一会儿，忽然他又睁开了眼睛，说：
“到底是求人不行！俞秀莲与小狐狸私通，老狐狸还不一定死了没死呢？今天我到德家的时候，听他们那边的人说，俞秀莲今天走后，接着玉宅的三小姐就派人来给她送礼。可见俞秀莲趋炎附势，来这儿不到十天，就跟玉宅小姐有了交情，她怎会从玉宅捉贼呢？咱们是上当啦！”
蔡湘妹也很愤恨，她手里拿着针线发呆，只皱着眉说：
“你睡觉嘛！”刘泰保气忿忿地骂了声“他妈的”翻了个身，呼噜呼噜地又睡去了。屋中酒气不小，又臭又辣，而蔡湘妹的心中却是又酸又痛。做了一点儿活计，灯油已然熬得快干了，湘妹就暗暗把衣服扎束便利，并带上了三只镖和一把短刀，然后拉了一条棉被给刘泰保盖上。她找着门锁，吹灭了灯，出了屋，又轻轻地锁上了门。
这时离着除夕还有两天，天很黑，银星无数，北风虽然仍紧，可是已有些春意。湘妹只穿着青布单裤，青布小夹袄，外套着一件很瘦的薄棉背心，这背心上就附带着镖囊。她头挽着发髻，上蒙一块青纱，脚下是青袜青鞋。这时听到更鼓已敲过了三下，她就顺着城墙根飞快地跑着。
蔡湘妹如同一只猫似的，很快就爬到了玉大人门前的高坡上.只见这里大门紧闭，里外全没有响动。她坐在地下换了一双棉花底的软鞋，也是青色的，然后她就飞身上房，就像她踏软绳似的，轻轻地踏着屋瓦向后院去走。前院还有几处屋里有灯光，后院却是一片漆黑，分不清哪间屋子是什么人住着。湘妹就在屋上趴了一会儿，然后悄悄沿着廊柱爬了下来。脚落平地之后，她就蹲在一间北屋的窗户前，仔细地向屋中去，听。只听屋中有钟摆声嘀嗒嘀嗒地响着，却听不见有人打呼或说梦话。
蔡湘妹蹲伏着走，到了屋门前一摸，原来门上有锁，晓得这屋中没人居住，随就转身仍然蹲伏着走。进了一个小门，又是一重院落，这院子却比前面那院子还大。她蹲伏着走到南屋，刚到窗下，就听屋中有
“咪”的一声猫叫。她刚要去摸门，屋中却点起灯来，蔡湘妹赶紧又蹲下，一点儿也不敢动。
待了半天，听屋中没有什么响动，她又回身慢慢站起来些，扒着窗板的缝儿往里去看。就见里面还有窗帘遮着，室中灯光虽明，可是从外面往里看，却什么也看不见。蔡湘妹一鼓勇气，就霍地站起身来，取出小刀，想要去撬门。不想这时前院就有人声沸起，有人高声说：
“房上查去，也许跑到后院去啦！”一阵脚步杂沓之声，急急地像是有许多人都往这边来了。
蔡湘妹大惊，赶紧攀着廊柱又上了房。只见外院灯火辉煌，可是那南房，就是刚才有人起来点上灯的那间屋，这时反倒灯光忽灭。蔡湘妹心说不好，站起身来就跑，可是这时“拿贼”之声四起，灯光闪闪，刀剑锵锵，连房上都有人。蔡湘妹已觉无路可逃，她着急极了，就掏出一只钢镖，趴在房上不动。
这时有十几个官人和仆人已经进到这院里，彼此说着：
“别惊了太太！别惊了小姐！-，还有个人拿着根长竹竿，竹竿上拴着个灯笼，打起来往房上去照。蔡湘妹扬手一镖，正巧把灯笼打灭。下面的人大惊，齐都往后退，说：
“在房上啦！留神他的镖！-，又有人嚷嚷着说：
“房上的贼，你别打镖！下来！我们也许放你走！”
蔡湘妹就两只手全拿着镖，在房上站了起来，向下大声说：
“忘八蛋！看你们谁敢上房？我不是要来偷你们，我就是要见见玉正堂”
才说到这里，忽然觉得右腿一痛，仿佛被蛇咬了一下似的，她立脚不住，就咕咚滚下房来。刚要忍痛爬起，几个力大的仆人就上前把她按住，有人说：“是个女贼！”蔡湘妹咬着牙挣扎，啐说：“快放开我！”
一脚踢去，正踢在一个人的眼睛上。那人“哎哟”一声，就按着眼睛跑到一边去了。蔡湘妹又两脚乱踢，但胳臂和身子全都被人用力按住，并有人拿来绳子，将她捆上。
湘妹就放声大哭，说：
“你们杀死我吧！叫你们玉家一家人全都不得好死！玉正堂，你老忘八！家里藏着贼，杀死了我父亲，还给我男人使坏，叫贝勒府散了他的工！老忘八，你出来见我”她就像一只牝狼，虽然被捉住了，可是还不住地狂号，还要咬人。
这时按着她的官人和仆人，齐惊诧地说：
“这不是那踏软绳的女的吗？”
蔡湘妹泼口大骂，又说：“你们既然认识我，就快些把我放开！我是蔡班头的女儿，刘泰保是我的丈夫。你们家里有碧眼狐狸，俞秀莲把你们的底细都探出来了！咱们打官司吧，我跟姓玉的打官司去！玉正堂！你老混账！脱了你的官衣，跟我打官司去！”
这时各屋中的灯光全都亮了，西屋中的小姐带着两个丫鬟也出来了，小姐就叫丫鬟转吩咐众仆人说：
“放开她！”又说：
“你别骂，有什么话慢慢说！”仆人和官人齐都听了小姐的吩咐退后。蔡湘妹的手脚都被绳子捆着，她歪着头借灯光一看，见是那位穿着花旗袍、厚底鞋的小姐玉娇龙，也不由有点儿害羞，就说：
“小姐，你叫他们快放开我，我不是贼，我是找你父亲讲理来啦！”玉娇龙却不理她，叫丫鬟叫开她母亲住的那北屋的门，她就走进去了。
这时玉大人也起来了，有四名官人捧着刀保护着他，他就站在廊子下，气得胡须乱动，大声喝着说：“把贼人抬到前院，我要审问！”
蔡湘妹骂着说：
“你要审问我？我还要审问你呢！你们家里养着贼，贼受伤死了，又假说是暴病。咱们就打官司吧！我丈夫手里拿着你们的证据呢！老混蛋”玉大人气得顿脚，吩咐道：“打！”蔡湘妹就哭着说：
“打吧！打死我还有我丈夫，打死我丈夫还有杨健堂、俞秀莲、李慕白”
此时有官人就提来皮鞭。刚要上前用刑，玉正堂夫人就带着两个仆妇出来了，她连连摆手说：
“要打她也得带到衙门去打，咱们家里不是用刑的地方！请老爷先到屋中歇歇气，都不要吵嚷！”于是官人和仆人们个个退后。蔡湘妹仍躺在院中放声大哭，玉正堂就气哼哼地随着太太进到北屋去了。
北屋里玉大人夫妇大概是斟酌了半天，少时玉大人又出屋来，唉声叹气地说：
“都往前院去！”当下仆人排成行，官人保护着玉大人，都屏声静气地顺着廊子往前院去了。这里只扔下了两盏灯笼，四个守着的人也都离蔡湘妹躺着的地方很远。
小姐玉娇龙又带着两个仆妇和丫鬟从北屋出来，她吩咐说：
“把她身上绑的绳子解开！”仆妇却都不敢上手，玉娇龙又说：
“不要怕！去给她解开，她不能够打你们！”仆妇们战兢兢地蹲下身，费了半天力才把蔡湘妹手上和脚上的绳子全都解开。蔡湘妹仍然躺在地上放声大哭，并不起来。
玉娇龙就弯下腰，亲自拉了她一把，说：
“我知道你是个很好的人。你在我们门前踏软绳，我也看过两回，我很喜欢你。既然你今天来是要讲什么理，那你就起来，随我到屋里去，我们可以慢慢地说。”两个丫鬟也上前来搀扶。
人家的手都是那么柔腻，而且一走近来，就衣香四溢，蔡湘妹反倒觉着有点儿不好意思，随就自己坐了起来。她刚要站起，却觉得右腿发痛，低头一看，原来是一支三寸长的小箭插在肉里。湘妹咬着牙将剑拔了出来，顺着腿就流了许多血，痛得她哎哟哎哟地直叫，她就拿着箭给玉娇龙看，并说：
“小姐看见这支箭了没有？碧眼狐狸的徒弟有一次半夜到我们家里去搅闹，他就放过这么一箭！现在还说什么？刚才捆我的那些人里，一定就有碧眼狐狸的徒弟，这不是证据吗？”
玉娇龙看着那支箭只是皱了皱眉，并没说什么，就叫两个丫鬟搀着湘妹，往南屋去。南屋里此时已点上了灯，仆妇并搬进来一只炭盆。屋中的木器全都是又黑又亮，还摆着许多古瓷、玉器，墙上挂的镜屏也都是珍珠和翡翠镶的。玉娇龙指着一把雕刻得很精细的椅子，说：
“你坐下！”
湘妹低着头，揪揪衣襟坐下。她擦擦眼泪，又拿手掠掠头发，倒觉得无话可说了。玉娇龙又吩咐：
“倒茶来！”当时有仆妇送上来暖壶，一个穿得极为华丽，长得挺美的大丫鬟，便上前倒了两杯茶。她先送了一杯给她们小姐，又双手捧着个金茶盘，送到湘妹的面前一杯。湘妹抬起脸来，脸通红，她用双手接过，说了声：“不敢当！”便笑了笑。她偷眼瞧着玉娇龙，就见玉娇龙是坐在她的对面，身上的衣服都放着光。头上虽因为是才惊起来，没戴什么花朵和珠翠，可是也很整齐，不像是躺在枕头上滚了半天的样子。小姐的神色并不严厉，只是微微有些忧愁的样子.她问道：“你姓什么？”
蔡湘妹说：
“我叫蔡湘妹，我爸爸蔡德纲是甘肃会宁县的捕头。我爸爸被你们这里的人给杀死了，我就跟了刘泰保。他是铁贝勒府教拳的师傅，因为这里的大人恨上他啦，在贝勒爷的跟前说了他的坏话，贝勒爷就辞散他啦，我这才来见大人，要讲讲理！”
玉娇龙说：
“你应当白天来。深夜前来，身上又带着铁器，这不跟贼人是一样了吗？幸亏你是个女子，不然.绝不能把你放开！”
蔡湘妹却翻起眼来，说：
“小姐您可别这样说话。我白天来，不容上府门的高坡，就得叫你们的家奴给打走，还能叫我见得着大人、见得着小姐？我会踏软绳，就会上房，今儿我来了，就没想再活着！小姐您把小狐狸牵出来，叫他吃了我吧！要不然把我押到衙门，定我死罪.可是我临死的时候，我也得嚷嚷嚷嚷！我们有凭据，我丈夫手里跟他朋友的手里都有你们这儿的凭据，我们会去鸣冤，告御状！”
玉娇龙脸色微变，摆手说：
“你别急，慢慢说！”接着她叹了口气，又说：“近日外面的谣言很多。”
蔡湘妹说：
“不是谣言，那都是真事！都是我们两人在外边嚷嚷的！玉大人要是不想办法，不把那小狐狸正法，我们的话还多呢！反正我丈夫的差事也没啦，我们与其饿死，还不如叫玉大人把我们杀了呢！”
玉娇龙说：
“你们也许是错信了别人的话，我们家里绝不能倚着势力去欺人。我整日在屋中，别说外面，就是宅里的事情，我也不大明白。不过听说你丈夫刘泰保闹得太厉害了，他在门前大骂，并扔进来一支镖，和一张骂人的字画。这无论是什么人，也不能受如此的欺辱。我父亲年纪已老，禁不住气，所以就想要辞官，可是铁贝勒又劝阻，不叫他老人家辞。至于我父亲叫铁贝勒把你丈夫的差事辞散的话，那决不能有，你想我父亲是提督正堂，官也不算小，他岂肯与你丈夫一般见识呢？本来你丈夫那样地搅闹官宅，就应当拿到衙门去治罪。我父亲不是办不到，也不是怕你们告御状，只是他老人家不肯跟一个平常的人斗气，而且也时常引疚自责。因为家里的佣人也有三四十，其中难免良莠不齐，外面的话，也许是不无根据，所以这几日来，家中就裁去了许多人。并且还在时时调查，如若有情形可疑的，无论是男仆女仆，一定要拿到衙门去治罪。”
蔡湘妹说：
“小姐！你叫我到你们家里住几天行不行？只当作丫鬟似的，叫我在你们宅里查查贼人是谁，我总能够探出来！”
玉娇龙摇头说：
“这可不行，这宅里岂能随便叫人来住？今天是因为我母亲听你哭得太可怜了，才不办你的罪名，并命我向你解说。你明白了，你就回去吧！嘱咐你的丈夫，以后不许他再在外面胡说。你有什么冤屈，你自可以到衙门去告状，我们这里若发现贼人，我们自然会拿办！”
正在说着，就见又有一个仆妇从外面进来，到了玉娇龙的面前，说：
“太太吩咐，请小姐到屋里歇着去吧！天不早啦，看别累着。这位堂客，太太问她是在哪儿住，要派人把她送回去。”
玉娇龙就向湘妹问说：
“你家住在什么地方？”湘妹喝了一口茶，说：
“住在安定门里花园大院。”玉娇龙吩咐仆人：
“叫人套车去吧！”又向湘妹带点笑容地说：
“以后你若有工夫，可以找我来谈谈闲话。我母亲也是很慈祥的人，她若不喜欢你，今天哪能劝住我父亲？你来时只要穿戴得整齐一点儿，到门房把来意说明了，他们绝不能拦挡你。”
蔡湘妹听了这话，倒很是喜欢，就脸红着，低头说：
“小姐，今儿我错了！我不该！求您在老太太、老大人跟前替我请罪。我太胡涂！过几天我腿上的伤好了，我一定登门来赔不是！”玉娇龙说：
“不要紧！
只要你明白我们宅里不是护庇着强盗，也不是倚官欺人，就是了！将来我一定求我父亲，求他老人家见着铁贝勒时给你丈夫说情，再叫你丈夫回去。”湘妹笑着说：
“那我可真谢谢您啦！我半夜里到您府上搅乱，真是该死”说到这里，便又忍不住流下眼泪。
玉娇龙小姐起身歇去了，两个丫鬟也随她走出，屋中只剩下两个仆妇。湘妹擦净了眼泪，又东瞧西看，觉得人家真是阔，人家大人、太太真通情理，人家小姐也太温和，又不拿架子，而自己真是太冒昧，太该死！所以她恨不得快些离开这里。等了一会儿，车才套好，因为她右腿痛得不能行动，就仍然由两个仆妇搀她出门，并由一个仆妇跟车。
这时天已四更过了，街上没有一个行人，车子碌碌地走着，湘妹就跟那仆妇说闲话。那仆妇就说：
“今天幸亏小姐起来了，她给你求了太太，太太才求了大人，没办你罪。要不然一定得打你一顿，押到女监里去。你多大的胆子呀？敢半夜里私进家宅，还敢大骂玉大人，谁敢那么骂呀？”湘妹惭愧地说：
“得啦，您别再提了！那时候我也是胡涂啦！”又谈说了些宅里的事儿，这仆妇又劝湘妹以后别再这么干了，车就到了湘妹的家门首。
那赶车的上前一打门，就见墙头跳上一人，手持明晃晃的钢刀，厉声问说：
“找谁的？”赶车的吓得哎呀了一声，湘妹便在车里叫着说：“你下墙来吧！是我回来啦！”刘泰保听出是他媳妇的声音，这才跳下墙来，说：
“你跑到哪儿去啦？我睡了一觉醒来，你就没有影儿啦！这是谁家的车？”
蔡湘妹说：
“这是玉宅的车，我受了伤啦，你快把我搀下车去！”
刘泰保气得一抡刀，说：
“啊呀！玉宅把你伤了，还派了大鞍车把你送回来，倒还怪讲面子的！可是我刘泰保现在连饭碗都没有啦，还能有钱给你治伤？走吧，我再送你回去，几时他们把你的伤治好，几时我才能把你接回来！”
蔡湘妹着急地说：
“你别打算讹上人家，话很长，搀我进去.我再慢慢跟你说。”赶车的跟仆妇全都说：
“宅里既然叫我们给送来，您就得开门，让她进去，要不然，我们回去也不好交代。”
刘泰保口中还骂着，先把钢刀扔进墙去，然后自己又跳了进去，这才把门开了。他由车上把蔡湘妹搀了下来，蔡湘妹便向送她来的那仆妇道谢。刘泰保一手关好了街门，一手搀着他媳妇，进到屋里。看见湘妹腿上的血迹，他直气得不住地顿脚。湘妹把手里拿着的那支小弩箭交给她丈夫，说：
“不要紧，伤不重，我跛不了！你快把刀创药拿来，给我上上！-，
刘泰保气得脸白，一边取了刀创药，一边向湘妹询问详情。湘妹此时的精神倒还很好，她一边躺下，解开裤角，露出右腿上的伤，叫刘泰保给她上药，一边就把刚才的事详细说了一番。刘泰保听着，又是暗骂，又是冷笑。湘妹说完了，就咳了一声，说：
“这件事儿，我办得真是太怔了一点儿。你不知道，我听说你受了委屈，我是多么生气呢！我把玉大人骂了一场，那老头子可能平生也没受过。玉小姐人真好，说起话来通情讲理！”
刘泰保却哼哼地冷笑，说：
“你真比我还痴！不但白中了一箭，还受了一回骗！玉娇龙真他妈的厉害！她明知把你夹打一顿也是无用，并且你要拼命地一嚷嚷，我要真跑到宫门一告御状，她家中也真受不了！
所以她才出来做好人，甜言蜜语，七纵七擒，为的是使你我心服，不再搅他们的乱。可是由此，更足见他们是心虚，小狐狸是谁，他们必定知情！”
蔡湘妹听了她丈夫这话，又不由得发怔，就说：
“我可也觉着怪！我在房上，还没看见房下有人拉弓，箭就射在我的腿上啦！”
刘泰保手里拿着那支短箭，就近了灯台细看，就说：
“这种小家伙何必用拉弓？藏在袖口里，一抬手就射出来了！你刚才不是说玉娇龙有两个丫鬟，紧紧随着她，也都挺阔，长得也都赛过嫦娥，碰巧那两个丫
鬟之中有一个就是那小狐狸！”
蔡湘妹回想着刚才的事，就说：
“可是！我看见一个丫鬟直冲着我撇嘴。”
刘泰保说：
“撇嘴倒没有什么。不过我想，今天晚上你在她家里这场大闹，居然他们就能把这口气忍下去了，可知他们必定是心里有鬼，得完且完，不敢闹大发啦！好啦，今天且记下你这件功劳。好在我也不干事啦，咱们先过了这个年，你也养养伤。灯节之后，他们防范得也就懈怠了，那时咱们再慢慢访查，寻得证据，然后我刘泰保要做一件惊天动地之事！准保叫玉正堂给我作揖，玉娇龙登门自荐，要做我的小老婆。”湘妹抢过那支小箭来，就要往刘泰保的身上扎。刘泰保却笑着说：
“过年再说！你帮助我，咱们得争这口气！”
湘妹说：
“净顾了争气，也不找事，难道咱们俩就喝西北风吗？”
刘泰保摆手说：
“那不要紧，我刘泰保早先不教拳，也没挨过饿。以后我这教拳师傅的空架子倒了，我更无论哪一行儿都能干了！”他忿忿地说着，又到院中拾起了刀，拿回屋里，然后关好了屋门，预备再睡。可是这时天色都已黎明了，蔡湘妹腿痛得又直呻吟，所以他也睡不着了。
次日，刘泰保到南城，找他表兄要了一些秘制的刀创药，回来就带来些纸元宝、蜡台、鸡鸭鱼肉等等。他又在屋门前贴上了鲜红的春联，在屋里贴了一张胖娃娃的年画。年底房子不大好找，客栈也都不收客人，所以他也不想搬家了。好在得禄还跟他很好，贝勒府的五十两银子赏钱，也替他领下，给他送来了。蔡湘妹虽然腿上有伤，可是她不大在乎，索性一点儿也不休息，她打扮得花枝招展的，专门在屋里做年菜，摆佛上供，倒很高兴。刘泰保也说：
“管他娘的！过了年再说，反正日子长着呢！他跑不了，我也死不了，早晚是得出那口气！”如此，残年就轻轻度过。
到了大年初一，又是初二、初三，北京城就换了一番新气象。家家铺子关上门板，敲锣打鼓，人人穿新衣、戴新帽，坐着大鞍车到各处拜年。爆竹声到处乱响着，大家仿佛都疯狂了，酣醉了，都是那么高兴。
此时，独有玉正堂的宅中却不似往年那么火炽。玉正堂由新疆调回北京才不过数月，往年他都在外省，宅中不过住着族人和看家的仆人，可是那时倒比今年热闹。今年虽然有不少官员乘着车辆来此拜年，仆人也都得了不少的赏钱，可是老爷、太太、小姐，没有一个人是高兴的。正堂大人因为公事纷纭，家事烦恼，终日没有一点儿笑容。太太是因为老爷不乐，所以她也抑郁寡欢，而且这些日子来，时常犯她那心口痛的老病。小姐玉娇龙也是时常的身体不适，而且她已有许多日没有出门，只镇日在深闺里。不出门的原因第一是家庭忧烦，第二也是病，第三就是她已将发辫改了个旗女的头髻，换句话说，她已不是个可以随便出去玩乐的姑娘了，而是个待嫁的少女。
按照旗人的规矩，凡是姑娘在十三四岁时，便要留满了发，而一到十七八岁就要梳头，一梳上了头，就可以有人来提亲了。这种头与妇人的发髻无异，只是鬓角稍微有些差别，在家中时是挽着很高的云髻，出外会亲友、赴宴会、游玩等等，还必要戴上那黑缎子扎成的“两板头”一个旗人的女子到了这时期，那就如同是一朵花苞已然开放，所等待的只是男人来摘取了。
玉娇龙因为奉了父母之命，不得不过了初一就换了装束。她的心里是很悲痛的，自知这种芳春似的少女时期已经很短，恐怕不到半年自己的亲事便要规定，而未来的夫婿还多半就是那又蠢又丑的鲁翰林。她着实很抑郁，而且愤恨，但是她不敢再违背父母之命。因为她十分地后悔，她觉得父亲的烦恼，母亲的忧愁，以及几个月来家中的变故，外遭无赖之辱，内有风鹤之惊，全都是由她一人所致。她想要忍屈尽孝，以赎前愆，但是她的这种心情，是没有第二个人能知道的。
初一的那天，丑翰林鲁君佩就来拜年了。现在是十三日了，鲁君佩又来拜节。玉娇龙知道他来了，眉头就紧紧地皱起，她在屋中坐着，手拿着铜箸，细细地拨弄炭盆里的灰。丫鬟绣香、吟絮在旁，一个擦着铜墨盒，一个修剪瓶中的梅花。盆里的水仙都低着头，默默地。那只白猫蹲在小姐的身旁，用洁白的小爪儿挠着小姐身上戴着的绣花荷包的穗子。室中只有钟摆声嘀嗒地响。这时候忽然玉太太屋里用的钱妈进屋来，说：“小姐！鲁宅里的老太太来啦！太太请您过去见见！-，
玉娇龙吃了一惊，心说：刚才听说鲁君佩来了，现在怎么他的母亲又来到？莫非今天就要有什么事儿？她点点头，钱妈便转身出去了。吟絮赶紧过来给小姐整理头上的绒花，玉娇龙却把头一躲，眼睛瞪着吟絮，说：
“你要做什么？”吟絮赶紧缩住手，脸通红，低下头去，不敢言语。玉娇龙就站起身来，自言自语地说：“我去见她那么一个人，还用得着打扮得多么好吗？”绣香赶紧过来，把吟絮推开，她抱不平似地悄声儿说：
“小姐，您不必再打扮，就这样儿去见那鲁太太。也不必跟她讲什么规矩礼路，慢怠她点儿，她也就对您”玉娇龙脸上红了红，说：
“谁叫你来多嘴？”说着便抑郁地往屋外去走，绣香也随她出去。
这时将要过晌午了，阳光很暖，庭中的腊梅，廊下的迎春花，都欣然地展开着黄金般的花朵。顺着廊子往东走，北屋中就有人正在谈话，绣香在前拉开了门，里边的仆妇便打起了软帘，说：
“小姐来啦！”
玉娇龙一到门前，她就不禁愕然，原来在外屋椅子上坐的正是她的父亲玉大人。玉大人穿着便服，手里拿着水烟袋。斜对面凳子上坐着那位鲁君佩。鲁君佩肥胖高大的身上穿着官服，胖脸，凹鼻子，小眼，极不成样儿的一副面目，旁边可放着四品的文官顶戴。玉娇龙看了这人一眼.便厌恶地低下了眼皮。她先向父亲行礼，玉正堂却说：
“见见你鲁大哥哥！”玉娇龙不得已，转身向着鲁君佩。鲁君佩早已站起身来，两人全都低着眼皮对请了个深安，鲁君佩便含笑问说：
“过年来，妹妹可好？”玉娇龙却没有答言。
仆妇把她请到里间，里问是玉太太陪着鲁太太。鲁太太也是一位高身材很胖的老太太，年有五十多了，穿戴很是富丽。她的丈夫鲁侍郎虽是个二品官，可是近因患疯瘫病退休，朝廷赏给他头品衔，所以如今鲁太太是一品夫人的装束。玉太太吩咐娇龙行礼，鲁太太便命随身带来的仆妇上前搀扶，玉太太又吩咐娇龙说：
“你君佩大哥现在放了顺天府的府丞，你还不给鲁伯母道喜吗？”玉娇龙又向鲁太太请安道喜。
鲁太太便把她的双手拉住，笑着说：
“你过了年，怎么没到我们家里去？我很想念你的！”这位太太说话时亲热地笑着，玉娇龙却不言语。对面坐的玉太太便代替着说：
“她因为梳了头，也不大出去啦，今年我还没带她到什么地方拜年去呢！也因为是她的身子不好。”鲁太太惊讶地说：
“是有病吗？觉得怎么样？没请大夫看看吗？”玉娇龙仍然是不语。
丫鬟绣香在旁代答着说：
“我们小姐也没有什么大病，就是有时痰喘咳嗽！”鲁太太变色说：
“那可很要紧，我怎么没听人说？”玉太太看了女儿一眼，说：
“这也是过了年才犯的，以前不这么重。因为是年下，就没请大夫来看，只是把家里有的几副丸药叫她吃了。”
鲁太太说：
“也许是惊着了，去年的事儿，真是谁听了谁都要生气！我家的大人虽然病得不能动弹，可是听说了这些事儿，气得就要去见刑部潘大人和都察院广大人。君佩也很生气，怕惊着这里他三妹妹，后来有人挡住了。因为听说那个土棍刘什么保，是有铁小贝勒在身后保护他！”
玉太太摇头说：
“那倒不是。刘泰保不过是他府里的一个教拳的，年前铁小贝勒已然把他辞了，所以这些日子他们也不敢再胡作非为了！”
此时外屋里，玉大人和鲁君佩也正在谈说此事，就听玉大人叹息说：
“今年我觉得精神很坏，大概也就是只能过眼前这个灯节了！我早就想要上本辞官，因为我不但是脸面已经全失，身体也实在不能再活几年了。只是，铁贝勒他必要拦阻我，我也不明白他是什么居心！”
鲁君佩说：
“老伯也不要为此事烦恼。铁小贝勒为人向来如此，他家中专爱养些市井无赖。前几年京城有个李慕白，闹得比这刘泰保还要厉害，就是因有铁小贝勒护庇他。譬如东城住的德五，他不过是个在内务府做过小差事的人，而且前几年还充发过一回新疆，可是铁贝勒跟他走得还是很近。那德五就是专门结交江湖的匪人，那刘泰保多半就是他给荐去的！”
玉大人说：
“我知道，一个德啸峰，一个邱广超，他们都自譬作孟尝、平原。不过德五那人还不错，在新疆时我很关照他，因为细说起来，他家跟咱们两家也都是老亲。近来我知道他很安分，刘泰保做的事儿，大概与他无关。”
鲁君佩说：
“慢慢地，我替老伯惩治那刘泰保。老伯怕外人说闲话，不能由提督衙门拿办他，可是我由顺天府去拿他，谅外人也不至说什么话！”
玉大人却连连说：
“不必了！不必了！咱们何必跟他一个市井小人惹这闲气呢！”
此时里屋的玉娇龙只顾了专心听外屋的谈话，却不觉得鲁太太已跟她很亲热地说了半天。鲁太太并把身边的一个玉佩解了下来，这是个玉刻的“二龙戏珠”随着玉的纹理刻出来一条白龙，一条绿龙，当中嵌着一块金，作为是珠子。鲁太太说：
“这个我送给你戴吧！这是我们家传的东西，据说戴上能够压惊镇邪。你大哥哥进场考试的时候，我就把这个给他戴过。现在我瞧你也是多灾多病的，你就戴上吧！戴上几天，病就能够好了。”
玉娇龙一听这话，就非常地惊愕。因为这件事，分明就是鲁太太下了订礼，而自己的父母也一定已然答应了那件婚事，否则他家传的东西，岂能随便送给外人呢？她非常地生气，恨不得劈手把那个玉佩夺过来，摔在地下，让它粉碎。但又见她母亲说：
“你就收下吧！给鲁伯母道谢！”
玉娇龙的心中十分难过，因为她母亲自过年以来实在是没有一天不病的，自己的病不过是一种掩盖烦恼的假话，可是父母确是自经去年的那场事，全都宿疾屡发。如今自己又怎忍得当着老人家的面，叫鲁太太难堪呢？遂就依了母亲的话，深深向鲁太太施礼致谢，鲁太太就亲手把这双龙玉佩戴在了娇龙的身上。
玉娇龙只是低着头，心中忍抑着悲痛气愤。此时外屋那可厌的鲁君佩已被她父亲请往书房，说是看什么字画去了。玉娇龙这半天都是站立着，她母亲叫她坐她也不肯坐，后来倒是鲁太太说：
“姑娘，你要觉着心里不大舒服，就回到你的屋里歇息去吧！不必应酬我。”玉太太也说：
“对啦，你回屋里躺着去吧！”玉娇龙这才转身出屋.绣香也随着她出去。
玉娇龙一出北屋，她就走得很快。回到了自己的屋中，她把那双龙玉佩揪下来向地下就摔，吧的一声，玉佩就摔到椅子底下去了。那只长毛的白猫立刻扑了过去，用爪子去挠。绣香惊慌得变色，赶紧蹲在地下把猫拦住。拾起玉佩来一看，这玉倒真结实，没有摔碎.只是那两条龙的犄角有点儿残缺。绣香就赶紧给藏在小桌的抽斗里了，又劝慰小姐说：“小姐，您躺下歇一会儿吧！”
玉娇龙却冷冷地笑着，一声也不言语。她踏着平亮的砖地，来回地走，两板头上的绒花乱颤。忽然她的目光触到了卧榻隔扇上贴着的她自己绘的画、写的字，上面盖着的自己刻的图章“意云轩主人”这个
“云”字又刺痛了她的芳心，她站住了身子，心中一阵惆怅。此时那只白猫又上了茶几，吟絮就跑过来叫着说：
“雪虎！雪虎！别上茶几，别把花瓶扑下来，雪虎听话！”这个“虎”字又使小姐一阵变色。
忽然钱妈走进来说：
“鲁太太要走啦，太太叫小姐送一送。”玉娇龙摇头说：
“我不送！”钱妈吓得一怔。绣香、吟絮就赶紧向钱妈使眼色，叫钱妈出去。钱妈走了一会儿，玉娇龙忽然又微微地叹息，自觉得鲁太太把玉佩赠了自己，自己若不出去送她一送，也实在叫母亲的面上难堪，于是就又转身出屋。可是到了廊下一看，那鲁太太已然走了。玉娇龙回到屋中，命吟絮给她摘下来两把头，取下花来，她就上床去歇息，心中仍十分烦恼。
晚间，绣香悄悄地告诉她，说：
“小姐您别忧虑，我都替您打听明白了！鲁太太今儿来，就为的是拜年，并没提别的事儿，您别烦恼。我还听钱妈说，她也向鲁宅今天来的妈妈们打听了，据说是他家少爷现在升了官，有不少人家给提亲，大概不能求到咱们这儿！”
玉娇龙生气地说：
“谁管他们那些闲事儿呢！以后他们鲁家无论是谁来，我决不见！”她虽然这样说着，但心中颇为安慰，她倒很愿意那丑翰林娶个别家的小姐，省得来向自己纠缠。此时远近的鞭炮声仍然稠密地响着，瓶中的梅花展着春意，几上的银灯却似含愁，想到年华如逝水，自己又添了一岁，玉娇龙又不禁暗自伤心。
又过了一天，这天便是正月十五，上元佳节。往年在新疆过节时，官衙内摆列着许多花灯，玉娇龙是最为高兴的。去年自新疆返京时，她就预备着，正月十五要把京城内各处的花灯尽兴地看上几天，可是没料到家庭突遭忧患，使她也无这情趣了。倒是玉太太怕女儿烦闷得病重了，所以自己挣扎着病体，要带女儿去看花灯，在才过午饭时，便已命人出去准备了。她们预定的观灯地点是在鼓楼前，为的是离着宅子不远。在彼时北京最繁华的街道共有三处，俗呼为：东单，西单，鼓楼前。今天这三处全有花灯。
此时是晚间八点多钟，天作深青色，一轮明月挂在天空。但是此时没人注意天上的月亮，全都聚集着看下面的花灯。大街很长，两边都是商号，每个铺子前都悬着灯，有的是玻璃做的四方形的宫灯，有的是可着壁挂着一副一副的纱灯。无论是玻璃灯还是纱灯，上面全画着工笔的人物，画的都是些小说故事，什么三国志、五才子、聊斋、封神榜等等。图是连环的，从头到尾地看了，就等于是读了一部小说。所以在这些灯前，人都拥满了，一个挤着一个，连风都不透。
马路上也是车马喧嚷，那些平常不大出门的官员太太、贵府的小姐，今天都出门观灯来了。一般的老太婆、旗装汉装的少妇们、少女和小孩子们，也个个花枝招展，红紫斑杂，笑语腾腾，也都在此往来着、拥挤着。一些有钱的少爷们，并在人丛中放花盒、扔爆竹，爆竹咚咚地响着，烟火喷起跟树一样高的火花，天际的红灯儿、绿灯儿，也忽起忽落。并有商号放花盒，花盒里能变出各色各样的新奇玩艺儿。所以人是越来越多了，简直成了一大锅人粥，一大片人沙，一望无边的茫茫人海。而那些街头无赖也大肆活跃，暗中摸索妇女，暗中伤损人的新衣、偷钱，无恶不作。所以嚣杂的欢笑声里，便不时掺着女人的怒骂声，呼唤挤失了的孩子之声，还有起哄声，像海潮，像雷雨，声音大极了，混乱极了。
此时玉宅的家眷，是在一家大绸缎庄的楼上。这是白天就预订好了，绸缎庄正好藉此敬奉敬奉阔主顾，尤其这家主顾又是统管市面的九门提督，所以预备得极为周到。烧着四盆炭，预备着香茶，并在沿着楼栏摆设了一排椅子。在此居高下望，满街的灯光人影，火树银花，全都收在目底，两旁并且没闲人。玉娇龙和她的母亲，全都是梳着两板头，玉娇龙并且戴了满头的绒花和珠翠，衣服也极为华丽。绣香梳着大辫子，也穿着缎衣，在身旁伺候，并有四名仆妇，往来着点烟送茶。靠着楼梯有两名男仆和提督衙门的几名官人把守，连本店的伙计全都不许上楼来。
看了多半天，天色交到了二更，街上的那些灯，因为蜡烛将要烧尽，所以也显得发暗了。花盒都已放完，所以游人也渐渐地散了，只有爆竹声还稀稀响着。这半天，玉娇龙和她母亲全都十分高兴，玉太太说：
“到底是京城热闹！我们在新疆住了那十几年，真是，把人住得眼界都窄了。今天我往下看看，这些人，这些灯，真使得我有些眼乱！其实，我还是在京城长大的呢！”
玉娇龙笑了一笑，便摇摇头，满头的绒花乱动，她说：
“我看新疆自有新疆的好处，我很想新疆！”玉太太就问绣香说：
“你说是京城好，还是新疆好？”绣香笑着说：
“我说都好！”玉太太便笑着说：
“你倒不得罪人！”又说：
“天不早啦，告诉他们把车预备下，咱们也该回去啦。”
于是仆妇赶紧答应了一声，就去吩咐男仆，男仆又去传达到楼下。三辆大鞍车就都在这绸缎庄的门前预备下，并有两名官人挂着刀在旁把守。这时玉宅母女就下了楼，由丫鬟婆子搀扶着走出了绸缎庄。外面早已有很多人围着等着观看，天边的月色，四周的灯光，照着如同仙妃一般的玉娇龙。玉娇龙却低着头，那青缎的两板头，许多金钗和绒花掩着她的芳颜。
刚走了几步，还没有上车，忽听得“噗”的一声，玉娇龙不禁打了个冷战。她把头抬起，满头的绒花乱颤，丫鬟仆妇全都惊得叫起来，原来是由人丛之中射出来了一个东西，正射在玉娇龙的两板头上。绣香企着脚，从小姐的头上拔出来那个东西，惊讶着说：
“哟，是一支箭！”
玉娇龙低眼一看，这箭不过三寸长，很细，她立时就神色大变.将目光投向人丛中。这时官人都已亮出来腰刀，驱逐众人。那许多游人有的喊叫着，有的哭着，因为一个挤着一个，想要快跑也不能够。
玉太太是已经上了车，一看见起了乱子，就赶紧叫过仆妇来问：“出了什么事儿？”仆妇说：
“人群里有坏人，射了小姐一箭！”玉太太吃了一惊，问说：
“伤着了没有？”仆妇说：
“倒没伤着！箭很小，射在两把头上，把缎子扎穿了，头上的花儿也坏了。小姐倒是很平安！”
玉太太听了，非常地生气，但又见四边的人乱跑、乱哭、乱喊，官人们的皮鞭抽得吧吧地响.并有马蹄杂沓之声。她便赶紧又叫男仆去拦阻官人，说：
“不要乱赶人！搜查那放箭的人就是了，与别人何干？不许赶人！不许打人！”有了正堂太太的吩咐，官人们才都住了手，那些惊跑的人还都哭着喊着，马路上却已无人。这三辆车就由骑着马的官人保护着，回往玉宅去了。
到了宅内，玉太太仔细看了看女儿。见女儿并未受伤，才放了心。她又看了看那支小箭，却不禁惊异地说：
“这支箭跟那次射刘泰保媳妇的箭，不是一个样吗？”仆妇们也齐都惊诧。娇龙小姐却默然不语，玉太太又安慰着说：
“你也回屋歇息去吧！这是匪人故意生事，多半又是那刘泰保干的。你别害怕！带上鲁太太给你的那个玉佩，就可以压惊镇邪！你睡去吧！”
玉娇龙答应了一声，向母亲请了安，就带着丫鬟出了屋。只见月光澄洁，碧清如水，廊柱和栏杆的影子铺在地上，如用淡墨画出来的一样。风清清的，盆梅、迎春都溢着芳香。履声轻微，衣裳习习，回到了屋内，吟絮已经把一切的寝褥、灯烛、熏香全都预备好了。两个丫鬟服侍小姐下了头，换了衣服，小姐便愁眉不展地说：
“你们睡去吧！”绣香、吟絮两个丫鬟全知道，今天小姐观灯时出了一件惊险之事。如今见小姐的神色是特别地不安，容颜是从来没有过的愁惨，两个丫鬟就彼此使着眼色，谁也不敢多说一句话，谁也不敢迈重一步。两人悄悄地，轻轻地关好了房门，就回到套间休息去了。
两个丫鬟一走，玉娇龙的神情更为凄惨，她便趴在桌上痛哭起来，虽然她不敢哭出声，可是抽搐得很厉害。那只长毛的白猫蹲在地下，翘首望着主人，好像很纳闷似的，因为这美丽的女主人向来也没有这样伤心过。玉娇龙在这里哭泣，阖宅没有一个人知道，她的心绪更没有人晓得。当夜她哭泣着直到深更，方才睡去。
由次日起，她就不能起床了，可是她的脸上只有愁态，并无病容。请了大夫来按脉诊察，也说是没有什么大病。所以大家全晓得小姐就是因为上元节观灯的那天，受了些惊吓，以致病了。于是就有亲友出头。主张请巫婆收魂，请僧道禳解，但是玉正堂齐都严辞拒绝。倒是有人提出了快些给小姐订下婚姻，快些嫁出去，这件事玉大人倒颇觉得有理。于是时常与夫人背着女儿密谈，而鲁太太和鲁君佩更与这宅里常来常往。
过了几日，里外的仆人全都知道了，本宅的三小姐娇龙姑娘，已由大人、太太之命许嫁了新任顺天府丞的鲁翰林，已经下了小订，下月就放大订，到秋天菊花开时就要迎娶。现在只是还瞒着小姐，和小姐屋里的那两个丫鬟了。
这时是正月月底了，到了晚间，星光满天，已没有了月色。前些日玉宅防夜既严，现在也防卫得疏懒一些了。这一天是深夜子时以后，整个的玉宅除了防夜人住的班房，全都已熄灭了灯光。娇龙小姐病已渐愈，这两天在床边日夜服侍她的那两个丫鬟，她已给打发回套间去睡了。她这屋里，两支大烛虽已灭了，可是床帐里还点着一灯，此时她并没有看那本神秘的书，只是躺卧着发愁。忽然有一种响声触到了她的耳鼓，她立时晾坐起来，却听房上传来“咪咪”的猫叫声，在她被窝里趴着的白猫也竖起了耳朵。玉娇龙持灯下床，轻轻走到外屋，微弱的灯光在那后窗上一闪。待了一会儿，就听窗外“嗖”的一声，如秋风扫叶，又听窗外有人说：“娇龙！娇龙！快开开窗子，我来了！”
这是个男子的声音，传到玉娇龙小姐的耳里，极为厮熟。玉娇龙就先把手中的灯烛吹灭，然后压着声音，很严厉地向窗外说：
“你这样前来，叫我都没脸见你了！”说着热泪便汪然地向下流。窗外却噗哧一笑，说：“娇龙妹！把窗开开，让我见见你！”玉娇龙无声地叹了口气，就把后窗开了。外面的人如同一只猫似地钻进了窗子，一进来就把玉娇龙的胳臂揪住。
玉娇龙并不抵抗，只低声说：
“你退后些！”又问：“在新疆我们临别之时，我对你说的是什么话？如今你全都忘了？十五的那天你又发出弩箭，你真是要逼我至死吗？”她的语气十分凄惨。
那男子却仍然笑着，说：
“我到北京来就为的是见你！你把灯点上，叫我看看你的芳容！”
玉娇龙却连连摇头，说：
“你快走！现在的我已不是在新疆的我了！你要没忘记我早先说的那话，你就快走！快些依着我的话去做，一年之后你再来！但不许这样来，否则我们就不必再见面了！”
对面的男子却说：
“无论如何，你要叫我再看看你的容貌。分别以后，我做梦也是你，醒着时眼前也是你，沙漠、高山、森林、大河，还有我钢刀的环子上，酒杯饭碗上，没一处没有你的容貌！那天在灯下我没看清楚，现在我要细细看看！看完了我就走，听你的话我去办，将来咱两做夫妻！”
说时，不待玉娇龙首肯，他就由身边取出一个火折子.用口一吹.噗的一声，火光立起，室中通明。火光照出来身穿红绸寝衣、云髻蓬松、满面是泪、含羞带恨的小姐玉娇龙，也照出了对面的这个男子。这原是一个十分魁梧，面貌英俊的少年，只是他打扮得极为新奇，一身青布衣，头戴一顶黑毡帽，腰间勒着带子，带子上插着一口不到二尺长的钢刀，刀柄上还有个铜环子。当时四目交射在一起，这人就笑了。玉娇龙虽也露出些温情，但仍推着这个人说：
“你快走吧！千万听我的话.去办！不要再这样前来！小虎，你千万要听我的话！”
对面这名叫小虎的男子便叹了口气，说：
“你别伤心！我这就走.我一定听你的话！好，再会吧！”于是他灭了火折，推窗走了。
玉娇龙又怅然了半天，才把窗户关严。回到屋里，她将烛台放在桌上，便倒在床上，眼泪又簌簌地流下来，浸湿了绣枕，浸湿了锦衾。此时夜静更深，壁上的自呜钟叮叮敲了四响，猫儿都在她的身畔呼噜呼噜地睡熟了，枕畔却仍有哽咽之声。玉娇龙小姐芳心酸苦，似睡非睡，她回忆起十几年来的梦影，想到了辽远的草原、沙漠