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庆熹十三年二月初五，朱雀大道上，黄土垫道，净水泼街，数十里黄帷和上万禁军将离都分割得支离破碎。辰时，大驾自朱雀门而出，皇帝乘白马，箭袖常服，火赤皮弁拢发，神采飞扬，实有些英武风范。在皇帝坐骑旁随侍的大将，焦黄的面庞上，清高难掩，峥嵘凝聚，正是当今国丈，震北大将军卫宁侯王举。随行的自然少不了兵部众将、京营监军，另有两千侍卫禁军拱扈，初春清寒之下缓行前往小合口京营阅兵观礼。
重设京营后，皇帝第一次驾临，贺冶年就算是明天咽气，今日也不得不在小合口露面。初四里他便和姜放顶着寒风预肃校场，监看司设监于将台上陈设御幄。至初五正日，日出之际，更在校场立明黄金龙大纛，牺牲以祭旗纛之神。
贺冶年裹紧了斗蓬，只顾注视晨曦中飘摆的旗角，在冰冷的风里微微颤抖。
“总督大人，”贺天庆虽然是他的亲兄弟，但在军中却仍以官称，抱拳道“天太凉，圣上只怕要在两三个时辰后才驾到，何不回帐中稍歇。”
贺冶年仍怔着，半晌才道：“也好。”转回身，见姜放远远地看着自己，更是勉强挺了挺腰杆，扶紧了佩刀。
快马一拨拨地来报，到巳正时皇帝已在五里之外。贺冶年领姜放与京营众将在校场辕门外跪迎，见皇帝的仪仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼万岁，伏地四拜。
皇帝在马上颔首“平身，两位爱卿辛苦了。”回头看着王举，又道“震北大将军随朕一起来的。大将军领兵数十载，京营众将好生操演，得大将军指点一二，是京营的福气，也是朕的福气。”
“是。”贺冶年和姜放向王举行了礼。
王举只在马上欠欠身，也不答话。贺冶年同姜放在前导引，驾进辕门，便有内中军举号炮，平川之上惊雷三声，遥闻校场内钲鼓振作，顿时人声寂肃，营中只有皇帝一行马蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在将台下勒住缰绳，踩着内监脊背下马，携了王举的手，共登将台。
又是三声号炮，皇帝升座。台下黑压压两万精兵，持红缨长枪，单膝跪地放声大喝：“吾皇、万岁、万岁、万万岁！”
阳光在这瞬间似乎暗了一暗，贺冶年体虚气短，不由心神动摇，身子颤了颤。听到皇帝平静道了声“免”忙稳住声音，御前躬身请阅阵。
皇帝点点头，贺冶年传令下去，台上吹号笛，麾黄旗，鼓声一作，校场内瓮然一片甲胄摩擦的金戈之声，两万重甲将士岿然挺起身躯，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方阵猛然高涨。鼓声再作，黑旗疾摇，台下骤然杀声冲天，枪刃在阳光下凛凛耀目，似乎蛟龙鳞甲，滚滚翻腾，方阵瞬间已变为曲阵。
军威雄壮，皇帝大喜，心中热血冲动，握着拳转脸要对王举说话，却见他花白长髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不语，向辟邪使了个眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴边，听他交待了几句，微微一笑，点头道：“皇上圣明，奴婢这就去办。”他悄悄走到贺冶年与姜放身边，传了皇帝口谕。
不刻校场中已连变锐、直、方、圆诸阵，姜放喝令鸣金止鼓，复吹号笛，麾黄旗，钲声刚作，数万人顿时鸦雀无声。
皇帝起身高声赞道：“好！”翁直等兵部众官也跟着喝彩。
皇帝回头问道:“大将军看如何？”
王举傲然道：“皇上的亲兵，果然行止有度，静如踞虎，动若奔龙。如此虎狼之师，驻守京师，绰绰有余。”
皇帝知他所指，顺着他道：“震北军军纪严明，奔袭大漠，据敌千里。京营眼下这些阵法，在真正的大将面前不过班门弄斧。但，”他回头对贺冶年道“京营重建不过一两个月，就有如此军威声势，到底是贺卿操演有度，节制适法。”
众臣立即随声附和，哄的皇帝十分高兴。
贺冶年脸色青白，冷风下额头还微现汗珠，勉强笑道：“皇上过誉了。臣一直抱病家中，京营诸事均由协督姜放和监军辟邪掌管。臣无功受禄，寝食难安。”
皇帝道：“不然。贺卿鞠躬尽瘁，朕如何不知。”他向吉祥点头示意，吉祥捧出一道上谕，京营总、协戎政贺冶年、姜放即日擢升正一品，各赏玉如意一双，金钱百枚，赐宝剑一柄。京营诸将另外均有赏赐。
贺冶年谢恩叩头，伏地半晌没有抬起头来。
皇帝道：“贺卿？”
“是。臣谢皇上恩典。”贺冶年站起身来，退在一旁垂手不语。
一时吉祥出来，传赐将士酒饭。皇帝号炮声中上马回銮。
“你看王举靠得住么？”皇帝坐在寝殿炕上，忧心忡忡地问。
辟邪道：“万岁爷觉得有些不妥么？”
皇帝蹙眉道：“王举随颜王、洪王征战匈奴多年，当年也的确是独领一方军务的大将。自上元九年以后，匈奴一直内里吞并不已，南下来犯的，最厉害的时候也不过万人，加上戍北的军务都交在凉王手中，震北军一直守备在乐州、白羊，论起来也是多年没有打过硬仗了。”
“万岁爷说的有理。”辟邪道“但王举领兵极为苛严，震北军十二万骑师军纪整肃，士气高涨，他的功劳还是不小的。”
“正因为如此，他才异常倨傲。”皇帝叹气道“朕两日后要拜他为将，只怕他的脾气，和凉王处不到一处去，届时若军心分裂，岂不令人担心。”
“万岁爷的意思是”
“朕也没有什么别的意思，所谓用人不疑，”皇帝道“更何况现今朝中还有谁能和凉王一较长短，把持得住凉州八万精骑？”
“皇上说得是，现下能当此重任的，只有王举一人了。”
话虽如此，皇帝仍是忧虑，思索半晌，无奈转而问道：“校场上，朕让你传旨取消了骑兵演阵，姜放可说什么了？”
“他原不知是为了王举，后来才有些明白。”
皇帝道：“王举领骑师十二万，不会把京营骑兵演阵放在眼里，以他的高傲，且不知会说出什么不中听的来，白白地让他挫伤京营将士的锐气。你去和姜放说明白朕的用意。”
“是。”辟邪领命，次日又前往小合口巡视京营，见了姜放的面，说明皇帝的话。
“这我明白。”姜放道“王举这个人清是极清的，但就是傲过了头。匈奴现在的兵力战法早和多年前有天壤之别，他若还是翻那些个老花样，只怕要吃亏。”
“皇帝也正担心这个呢。”
“这里原本有个法子。”姜放微笑道“只要皇帝身边指派个人过去监军，调谐王举和必隆，不就行了？”
辟邪摇头道：“皇帝对内臣总有一万个戒心。我能在京营监军，已属不易。内臣在外掌兵——这个事无论是谁提出来，对他将来都是无穷的后患。我们切不可急于这一时。”
这时有人进来禀报，贺冶年的车马已经备好，这便要回京了。
“怎么备下了车？”辟邪问。
“他这两天吹足了冷风，病了，骑不得马。”
姜放同辟邪起身出去，贺冶年已由贺天庆搀扶着从后堂出来，蜡黄的脸色，嘴唇也是惨白。两人上前告别，贺冶年静默了一会儿，才微笑道：“这里，就交给你们了。”
“是。”姜放觉得有些伤感，躬身施了一礼“总督大人保重。”
贺冶年点点头，喘了几口气，让人服侍着在车中躺下，贺天庆也告了假，向姜放、辟邪施礼，护着马车缓缓出城。
辟邪并不喜欢在毫无兴致的人的耳边喋喋不休，故而撇下了姜放，自己寻陆过说话，走到骑兵营副将的官厅外，便见黎灿坐在台阶上懒洋洋晒着太阳，仔细擦拭枪锋。
“怎么在这里？”辟邪低头看着他用雪白的长绫将枪锋绑在枪杆上，不禁又道“你是天子的亲兵，怎么用起白色来了？大大不吉。”
黎灿终于抬起头“那用什么颜色的？黑的？”
“赤。”辟邪道。
黎灿大笑“染血之后自然是红色的。”他手腕一抖，枪尖瓮然做响。
“那可要等一阵子了。”辟邪道“京营戍备离都，谁要是想打到这里来和你交上手，可不容易呢。”
辟邪这么说，难得黎灿也是这么想，陆过从里面迎出来，刚好听见，也没觉得这话有半点错。初春稀薄的阳光照在众人的脸上，仰头越过城墙望去，外面似乎应该是晴川万里，可天空正有些不透明，凛冽的风卷着薄云低飞，迷迷糊糊的，看不清什么。
这样似晴非晴的恼人天气到了初七那日却变得暖阳普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，传王举乾清宫觐见，不住叮嘱道：“此时塞外寒冷，冰雪未消，大军切不可急进索敌，只需步步为营，占据水草丰足之处，不予匈奴春后休养生息的机会，待粮草充足，征勇发北之后，卿再率大军讨之不迟。切记。”
王举领命，皇帝见时候到了，才御清和殿，以节钺授征北大将军王举，命其节制震北军及凉州骑兵共二十万出雁门、出云，征讨匈奴。
皇帝步出殿外，神清气爽看着天色，问身周内臣道：“你们看这算不算吉兆呢？”
这里还能听见紫南门外的鼓乐，卫宁侯王举擎节钺，奏乐前导，旌旗环护，由百官以次送出，至武神庙献牲祈福。
清和殿左近却是寂静无声，仿佛朝廷的繁华一下子被抽空了似的。多少钱粮人马都扑给了征北大军，倘若这骑师二十万一战而溃，必定社稷崩动。
李及于是干脆利落地道：“上上大吉。”
皇帝却不说什么，放声大笑而去。
李及望着吉祥，疑惑道：“我可说错话了？”
吉祥摇头笑道：“皇上受命于天，大军北伐必胜，何需吉兆昭示。”
“我的大爷！”李及后悔莫及，给了自己一嘴巴，跺脚道“您老倒是抢着先说话呀，这不把我坑死了么。”
“万岁爷是什么样的明君，哪里会和你计较？”
“吉祥！”皇帝已在前面唤，等吉祥趋步上前，才低声问道“朕有多久没去椒吉宫了？”
“回皇上，少说也有两个月了。”
“她身子不知好些了么？朕今天去看看她。”
“是。”吉祥笑道“奴婢这便给訸淑仪报喜去。”
“不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。”
“万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。”吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。
皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：“娘娘在做什么？”
“娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过”
“不过什么？”皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。
慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清瘦了一些，双目因而显得更加浓丽深远“皇上。”她绽开笑容，丽色仍让皇帝不由一瞬窒息，柔软的身躯已经扑在他的怀里，皇帝锁紧了双臂，心怦怦直跳。
“皇上恕罪。”慕徐姿挣扎了一下，想要行礼。
皇帝却没有放松半分，只管把脸埋在她披散着的浓密长发里。等周围的人都跪倒叩头，山呼万岁，皇帝才回过神来。
“才刚起来么？”
慕徐姿红着脸道：“臣妾正在梳头。这是桂合宫的谐淑仪。”
一边站起来的少女只穿着湛蓝的长衣，雪白的手中仍握着鲜红描金木梳，卷曲的长发围着脸庞，阳光里有种不真实的清秀，仿佛正在消融。
“臣妾卫氏，给皇上请安。”
皇帝有些眩晕，一股无名的欲望猛然贲张。“这是”
“回皇上，这是桂合宫的谐淑仪。和臣妾同一天入宫的，皇上没见过。”慕徐姿耐心地在皇帝身后微笑道“这些天臣妾睡得不安稳，她陪臣妾小住一阵。皇上？”
“啊，什么？”
“皇上外面稍坐，等臣妾装束完毕可好？”
皇帝的目光却仍然系在卫氏身上，有些紊乱地问道：“你叫什么？”
“臣妾卫氏。”谐淑仪道。
“好，好。”皇帝退了两步“你们接着梳洗，朕在外面坐着。”
“万岁爷还好吧。”吉祥端着茶低声问道。
“怎么会不好？”皇帝魂不守舍地笑了。
吉祥远远打量了谐淑仪两眼，笑道：“谐淑仪是极美的。”
“象哪里见过似的，你觉得呢？”
“回万岁爷，奴婢不觉得。”吉祥随随便便道。
谐淑仪随着慕徐姿再露面时已施了粉，玫瑰色的胭脂和发间珠翠掩去了许多冷素，红袖拂地重新见礼，皇帝伸手将两位妃子都挽起来。
“你进宫也快一年了，倒是冷落你了。”皇帝对谐淑仪道“今日难得，你们都陪朕说说话。”
谐淑仪神情中很少有动人的娇妍，平静地应了。
吉祥见皇帝目光所系都在谐淑仪身上，唯恐冷落了慕徐姿，连忙凑趣，逗得皇帝和妃子们笑声不断。用过晚膳，到了安置的时候，皇帝原本是要留在椒吉宫的，慕徐姿却红着脸为难，细弱游丝的声音道：“臣妾的身子还不是很好，太医也说了不如”她冲着谐淑仪俏然一笑“皇上去桂合宫罢。”
“也好。”皇帝几乎忍不住要称赞慕徐姿的善解人意。
谐淑仪天生一股听天由命的温柔，也不见有什么特别的惊喜，起身前导，请皇帝移驾。慕徐姿恭送皇帝到宫门外，回来命人开了抽屉，封了二十两纹银交给椒吉宫首领太监“赏给乾清宫李及，”她微笑“记得说声多谢。”
此时夜已经深了，乾清宫内书房的蜡烛也点完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小顺子添新烛的时候，放下笔走到宫门外透气，寂静中能清楚听见李及在远处角落的阴暗里和椒吉宫太监低声说笑。
“如此一来，皇上可再不上谊妃宫里去啦。”
“那卫娘娘看来是个安静无欲的天仙，想必好摆弄。”李及笑道“慕娘娘快养好了身子，再得宠幸时便是我们奴婢的好日子了。”
“李爷说的正在理呢。”那小太监不便久留，嗒嗒的脚步声远去。
“师傅，蜡烛换过了。”小顺子出来请辟邪“师傅在看什么呢？”他一样抬头看着狭窄的天空“流星？”
辟邪扑哧一笑，沉默了一会儿道：“小顺子，你可要记得，凡是美丽纯洁的东西，都和这流星一般，不会持久。你为它迷惑依恋的时候，它已经消逝沉沦了。”
“啊？”小顺子挠着脑袋“什么算是美丽纯洁的东西？”
“春花、秋月”
小顺子呵呵地笑“师傅，我都替你觉得难为情。”
“人心。”辟邪转过目光道“纯良的人心是世上最易腐朽的东西，所以”
“所以，不可轻信。”小顺子道。
“儒子可教。”
“六爷么？”司礼监提领乾清宫关防的太监听见辟邪的声音，上前道“姜统领要我传个信来——总督京营戎政贺冶年府里传来消息，贺大人病危。”
贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。
他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆“朝廷里有谁在么？”
“姜放在。这些日子每天都来。”
“难为他了。”贺冶年吃力地道“请进来，我有话说。”
贺天庆微作犹豫，才出去相请。姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：“总督大人看起来是大安了。”
贺冶年摇头笑道：“回光返照罢了。”
姜放坐在他身边道：“贺兄有什么吩咐，尽管直说。”
“姜兄，”贺冶年见众人都退出了，才道“你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？”
“当然。”
“你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？”
“有。”
“既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？”
他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。贺冶年微微一笑“姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。”
姜放道：“贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。”
“不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。”他喘了口气，再度振奋精神“我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。”
姜放道：“贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。”
“你是他的主将，以军令约束他，不会不从。我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。”
“原来如此。”姜放点头道“贺兄的意思我明白了。”
“好。”贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。
姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：“他忘了我了”病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。
姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。
天气还真是暖和，姜放放纵缰绳提马缓行，心中被阳光烤成一团懒洋洋的炙热——明知是火烧般的难过，却又没有气力发作——姜放被无奈纠缠许久，抬起头，发现坐骑已将自己带过了双秋桥。兰亭巷前百废待兴，牌楼烧去，却改作了三层的花楼，工匠正细笔在梁枋上绘彩；一路翠顶竹蓬也恢复了旧观，将阳光映成了葱绿，照得行人都是面有菜色。
栖霞院的人远远便来相迎，栖霞闻讯连忙重新点了胭脂，新梳了头，才赶过来。
“怎么最近不见你的人？小合口可忙？”她从姜放身后抱住他坚实的后背，轻声道。
姜放望着窗外新竹，仍是无语。
“贺冶年病殁了？”
姜放浑身一颤，点了点头“他早年也可称得上是万军中的大将，到头来却是遭皇帝猜忌冷落，郁抑成疾，抱憾而终。我与他也是一样，身不由己卷在朝廷纷争的漩涡里，现今这个世道，想做一名纯粹的武夫，也这么难么？”
栖霞的脸庞摩娑着他的背脊，叹气道：“切不可这么说。乱世才出豪杰，各人自有各人的天命。”
“栖霞，”姜放转身揽住她道“我生来便是武夫，并无经天纬地的资质，你告诉我，到哪一天，我这样的人才能一心一意，为战而战，心中没有半点愧疚遗憾？”
栖霞嗔道：“你怎么又有愧疚遗憾了？”
“原先王爷征北时的爱将，也只剩刘思亥和我还在军中，说来却又各为其主，谁知道今后战场上会不会相见？你、我、主子爷每时每刻所想的，都是中原人自相残杀，就算我举手歼敌万众，立下不世战功，又有什么荣耀自豪？”
“你啊！”栖霞掩上他的嘴，微笑道“你也是四十岁的人了，何以还是这么想不开？人的性命会消亡，人的名誉会谤损，人的贞节会玷污，只有人的争斗永永远远不会停止。征战，因人的贪欲戾气而生，从来谈不到荣耀自豪，更没有愧疚遗憾。枉你从军多年，你刀下的亡... -->>
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