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皇帝已决定七月初一便回銮离都，六月二十九便是今年最后一次行围。刚下过场大雨，上江天气十分凉爽宜人，皇帝早早起来，精神抖擞佩了细甲，谊妃赵氏、訸淑仪慕氏、景优公主都是身着戎装，英姿飒爽地在内臣女官簇拥下来了。百多内臣将成亲王和侍卫与宫中内眷远远相隔，号角一响，拥着皇帝当先跃入，谊妃和訸淑仪手持精弩紧随其后。皇帝弓马娴熟，见林丛中鹿角乍现，放马追去，訸淑仪一笑，轻喝一声，蜿蜒随上，马术毫不逊色。皇帝前两箭都落空，第三箭正中鹿颈，再补射一箭，雄鹿仰头悲泣一声倒地，喘息不止。吉祥跃下马，从腰中抽出匕首，割开鹿颈取血。皇帝笑着转回身，却见訸淑仪放开缰绳，双手掩目不忍相看。
“没事，已经断了气的。”皇帝绕回她身边笑道。
慕徐姿仍是遮着眼睛，只顾摇头。皇帝扒开她的双手，见她双目紧闭，眼角微带泪光，柔声道：“弱肉强食就是这样。你今儿不看，以后永远都会害怕”
她性格儿就是这样，说不看就不看，任皇帝这么说，只是摇头道：“不，臣妾今天才知道原是不喜欢这种事的，皇上不要勉强。”忽听皇帝大喝一声：“睁开眼。”却是吓了一大跳，不由张开双目，眼前芬芳微摇，皇帝执着一束才刚俯身采撷的兰花，笑道：“这个才好看了吧。”
慕徐姿破涕而笑，接过来掖在罩甲的衣襟上“皇上真会唬人。”
皇帝望着她微笑，吉祥忽然过来，往皇帝手里塞了几支兰花，向着缓缓过来的谊妃努了努嘴。皇帝心领神会，迎上去亲自插在谊妃鬓上。谊妃受宠若惊，颤着嘴唇道：“谢万岁爷。”
慕徐姿抚掌笑道：“真美，姐姐羞得脸也红了。”
“小丫头敢取笑我了。”谊妃果真涨红了脸，催马过来从慕徐姿襟前取了一支为她挽在钗上。
吉祥叹道：“万岁爷瞧，到底是谊妃娘娘亲手簪花，和皇上爷们儿的格调就是不一样。”他的言下之意谊妃如何不知，心里得意欣喜，对着皇帝巧笑嫣然。
皇帝只觉两人容颜如画，赞叹道：“真是美到了极致，朕看着你们说不出的高兴。”
林丛中马蹄响，如意钻出来望了一眼，道：“原来是万岁爷在这里。”
吉祥呵斥道：“这是什么话？”
这么凉快的天，如意却是满头大汗，皇帝不由问道：“什么急事，跑成这样？”
如意脸上尴尬，道：“这个景优公主的侍从才刚说走失了公主，原本不想让皇上操心”
这边侍卫还不知道，姜放远在内臣的圈子之外，只看见辟邪百无聊赖，懒洋洋放马倘徉，上前招呼，见他脸色困顿，忧道：“公公精神不好啊。”
辟邪一笑“昨晚两只疯狗吵的厉害，我直追到上江镇上，将他们打个半死，连夜叫人用船载回京里，等大统领回去剥了他们的皮涮锅子。”
姜放大笑“消受不起，等天冷些再说。”
辟邪叹道：“等不到天冷了，有只疯狗就只认准大统领咬，我也拴不住啊。”
“哼哼，”姜放道“公公调教得好，别故作不知。”
辟邪咳了一声，笑道：“大统领试试也无妨，好叫他知道人外有人，他多个历炼对你我也有好处。”
姜放沉吟了一会儿，忽见内臣中一阵骚动，辟邪道：“只怕有什么事端，我先回去瞧瞧。”奔回队伍之中，如意悄悄向他说了，辟邪笑道：“这里都是皇家的地面，围场四周多少人把着，跑不出去，说不定是马累了落在后面，我兜回去看看。”
“可别声张，”如意道“外臣还不知道。”
“我省得。”辟邪留了个心眼儿，没有带人，只身策马往回一路寻觅，知道这里能歇脚的地方只有内湖的水榭，快将到时将马鞭凌空抽得山响，缰绳紧锁，勒得马嘶鸣不止。湖边小道迎面果有人放马而来，喝道：“哪位？”
辟邪笑道：“原来是郁探花，怎么不在前面？”
郁知秋脸一红“第一回来，走错了道。公公如何不在皇上身边伺候？”
“乱了套了，”辟邪看着郁知秋罩甲边上露出的一角珍珠巾，伸手在自己身上比了比示意“公主走失，内臣都在寻找，探花可别乱走了，撞上凤驾可不好。”
郁知秋将珍珠巾掖回怀中，羞的无地自容。辟邪笑道：“请快快赶回吧，奴婢去水边看看，告辞。”分开柳荫就见前面两匹马闲着，景优公主坐在水榭榄边，正往水里抛石子。身边的女官见辟邪走近，忙在她耳边低语。景优公主撇了撇嘴，不以为然，漫声问道：“你是皇上身边的红人，只怕皇上一刻也离不开，怎么上这儿清闲来了？”
“万岁爷不见公主，惦记着，请公主回皇上圣驾前面去。”
景优公主起身道：“四处人围着，一刻自在的时候也没有，看着你们就生气。”辟邪看她马鞭随意抽抽打打走过来，连忙躲得更远了些，只见公主长鞭过处，林中柳叶乱飞，辟邪跟在她身后，只得小心翼翼挡着眼睛。景优突然停住脚步，问道：“今儿是不是挺凉快的。”
辟邪忙陪笑道：“正是的。”
“就是说嘛，多好的风。”景优公主伸开双臂，柳叶被风卷过来沾在她的衣服上，脸上，头发上，她不知想起什么了，仰头欢笑起来。
皇帝围猎之后又歇了一天，打点御用事物，才向太后请辞，留皇后侍奉太后太妃慈驾，带着谊妃、訸淑仪从陆路赶回京城。辟邪第一件事便去内务府递本子请换牌，谁知内务府早得了信，管事捧着雪白的牙牌出来，笑道：“六哥儿的牙牌做好几天了，恭喜恭喜。”
“呦，各位大人上心。”辟邪忙叫小顺子奉上谢礼，换过乌木牌。
“这里还有成亲王的贺礼，叫我交代给六哥儿。”管事捧过一根牌穗，提系的丝绦上簪满晴绿翠玉，光华夺目。
辟邪几乎冷笑出口，面上惊喜难抑“王爷费心了。赶明儿要给王爷磕头。”回到屋里“啪”地将牌穗摔在桌子上，对小顺子道：“锁起来，别让我再瞧见。”
“是。”小顺子抚摸着粒粒上好珠玉，不知它招惹了辟邪什么气，叹息中依依不舍，放在箱子最低下。
一会儿居养院门前便门庭若市，宫里各个衙门都有些相关的人道贺，吃了杯茶方散，又有谊妃说辟邪护驾有功，差宫里人来放赏，最后悄悄笑道：“娘娘要多谢公公在皇上跟前美言呐。”
“回禀娘娘知道，”辟邪道“皇上的严旨，不让奴婢各宫走动，只在这里多谢娘娘眷顾。只要娘娘今后放宽心，对訸淑仪等人爱护有加，皇上心里定记得娘娘的贤惠，比之他人不啻于天上地下，还会有不更上一层楼的道理？”
“公公说的是。”那人见辟邪有些倦了，连忙告辞。
辟邪好不容易得闲，端起茶碗，早已凉透了。他自中毒后旧伤复发，明珠照顾得周到，再热的天，茶水也是温和适口。此时念及明珠还在上江，屋子的空气里少了些什么似的，让他怎么都不自在。
次日黎明起来，卧房外的椅子上照旧搭着新浆洗的宫衣，上面却横着一根崭新的青绿牌穗，如此纤细的丝绦上错落有致地绣着一斜新梅，针法细密，清雅扑面，竟是明珠的手笔。小顺子揉着眼睛出来道：“师傅起得早啊。”
“这是哪里来的？”
小顺子看了看“昨晚整理师傅从上江带回的行李，见着了以为师傅今儿要带，要不我换那根旧的？”
辟邪将牌穗握在手里，仔细看着微笑“不，这根就好。”
小顺子凑在辟邪眼前道：“我跟了师傅这许多年，难得见师傅真的高兴，是什么金丝银线绣的牌穗？我得好好再瞧瞧，长长见识。”
“贫嘴！”
小顺子噗嗤一乐，扭身就跑“师傅赶紧吧，要是迟了，倒霉的又是小顺子的狗腿。”
“知道就好。”辟邪连忙更衣，赶到乾清宫，果然皇帝已起来了，站在外面自己打着扇子，仰头望着天色。辟邪磕过头道：“还没到时辰，皇上就等在这儿，一会儿臣子们知道，还不诚惶诚恐。”
“朕只是心里有事，睡不着。今天从这儿好好地看了看清和殿，日出的时候，穹顶璀璨，宫阙辉煌，难怪多少人垂涎三尺。”皇帝道“这么好的东西，谁能轻易让人，无论国内海外，想要和朕争的，先准备赔上性命吧。”
如意喝了声彩“就是这个理儿。”
皇帝对辟邪道：“昨儿刚回宫，刘远和苗贺龄就上了个折子，还是征藩地的银粮，大战在即，各地征上兵源，也不知来不来得及。”
“老戏重唱，只怕不管用了。”辟邪道。
皇帝道：“藩王们不容易对付朕知道。洪州的安危和这件事有极大关系，洪王不会生太多是非。就是杜桓父子心怀不轨，只要拿下了他，其他人都好办。”
话虽如此，真要一时想个良策也是极难，皇帝最后仍是按刘远等人的奏议，此事以苗贺龄为首，往各地加派巡抚，召募兵勇，加增税赋。
“百姓已经很难了，你们牢记巡抚的职责不是把刀架在百姓脖子上逼他们吐银子出来，加赋一事要斟酌当地民情，更要提防有些没良心的人从中渔利。”
翁直道：“朝廷要人，是要多少有多少，但马匹就是另一回事了。”
皇帝道：“青洪两州，再加上白羊，从来盛产良驹，兵部跟他们商量去。”
辟邪忽而笑道：“白羊民风彪悍，那些牧民吃软不吃硬，朝廷不能强征，派去的人更要机灵善周旋。”
翁直道：“这话有理。”
“你荐个人。”皇帝对辟邪道。
“奴婢看陆过甚好。”
“不会太年轻吧？”翁直倒是有点忧虑，罗晋和他素来交好，忙暗中拉了拉他的衣角，翁直立时会意，笑道“且让他先试试。”
成亲王坐得近看得清楚，心中暗骂一句老奸巨猾，陆过是辟邪举荐，就算是办事不力甚至于激起白羊民变，也同翁直全无干系，何乐而不为。等到跪安，悄悄向辟邪招了招手，问道：“这个陆过到底如何？翁直正等着看笑话呢！”
辟邪笑道：“无妨，奴婢自有安排，劳王爷费心。王爷的赏赐昨天奴婢领了，等有空就到王爷府上磕头。就是那件东西太过珍贵，怕别人看见不好，不敢随身带。”
成亲王望着辟邪夺目笑容，一时欲言又止，只是道：“那就好，你有空就来，我等着。”
巡抚人选仍待拟定，皇帝的意思需等凉王的奏折来了再行分派，只有陆过一人不几日便要离京赶赴白羊。宫里有人捎了贴子来，是辟邪在椒枝巷摆酒，给他饯行。陆过知道此次的差事乃是辟邪的举荐，知道他有事交待，推脱了游云谣等人的宴席，只身前往。伙计引他上楼，辟邪已从屋里迎了出来“陆兄，久违了。”
“公公一向可好？”陆过见了辟邪也是高兴，寒暄几句落座，直言不讳“公公这回给我讨了个不好办的差事，想必早已胸有成竹，陆某先要讨教一二。”
“不敢当，”辟邪欠了欠身“陆兄是个聪明老成的人，我也不绕圈子。这里是皇上的密旨，陆兄拿着，先不要看。”
陆过跪下双手接过，小心放入怀中。辟邪道：“白羊人凶悍却豪迈讲义气，处置得当了，什么都好办，要是得罪了当地人搞出民变来，陆兄的性命，我的性命都是难说的很哪。”
陆过道：“这件事我也思量了许久，以我看来，这个差事不能讲究‘强征’二字，无论钱多钱少，还是朝廷出资购入当地马匹倒有些胜算。”
辟邪笑道：“我没看错人。”
“就是一件事，”陆过皱眉道“朝廷银两不足，我又是两手空空去的，拿什么买？”
辟邪指着陆过心口，微笑不语。陆过伸手抚到那密旨轴子，顿时恍然大悟。辟邪道：“乐州白羊一带的马贩子首领姓白，我已通过朋友知会他照应陆兄。只怕陆兄在白羊人生地不熟，这里给陆兄引见一位朋友。”耳听得楼梯脚步声响，笑道“他来得正好。”起身开门拉进一个青年来，陆过一见，吃惊不小。
那青年更是大声道：“什么武状元？这个人是我手下败将，你要我给他跑腿，我不干。”
辟邪一把扣住那青年手腕，任那人身材高大，挣了几挣涨红了脸也未动弹分毫。辟邪忙对陆过笑道：“这是我兄弟李师，白羊人氏。你们见过的。”
陆过站起来道：“原来公公已经”
“什么已经？”李师满脸不高兴“我说过了，我不干。”
辟邪将他按在椅子上，冷笑道：“不干也好，你也不用跑腿了。直接回家，别在我眼前晃悠。”
李师立时气馁，嘟着嘴不说话。陆过忙摇着手道：“公公的好意我心领了，这位李兄武功高强，我又吃过他的亏，一路上李兄有点闪失，公公定要怪我公报私仇；我要在白羊出了差错，公公也要埋怨李兄欺负我武功低微，还是算了吧。”
李师跳将起来，抓住陆过衣襟道：“听着，我李师才不会欺负人，有我在你也别想有什么闪失，到了白羊，我包你太太平平的。”
辟邪笑道：“那就好，这件事办得顺利，只消两个月就回。”将两人分开，各斟了一杯酒。李师和陆过互相怒视一眼，哼的一声，一饮而尽。辟邪眼见李师这个烫山芋交到了陆过手上，连忙抽身告辞，下了楼却见沈飞飞坐着饮酒，笑道：“沈兄这是在等谁？”
沈飞飞仰头往楼上看了一眼，道：“反正不是那个二百五。”
“那是在等我么？”
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