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听柳淡莲道出梅红袖下盅的隐情，苏探晴大觉震憾，二人各怀心事默然相对。柳淡莲低头沉思，不时长吁短叹，苏探晴失手被擒，还被种下了附骨难弃的“凝怨盅”本是心生怨意，但见柳淡莲对梅红袖倒不失一片真情，不由对她为人略生好感，低声道：“请柳谷主放心，无论小弟是否对梅姑娘有意，亦绝不会做出对她不利之事。”
柳淡莲面色稍霁，亲自给苏探晴斟上一杯茶：“苏公子昏睡三日，不妨先喝些清茶吃些点心。”
苏探晴见柳淡莲态度恭谨，不知她有何目的，勉强笑道：“柳谷主若不说明擒我来的用意，小弟委实食难下咽。”
柳淡莲涩然一笑：“其实我亦是迫不得已。事情复杂，我也不知应该如何对你说清楚，苏公子如有不明之事尽可发问，必定知无不言。”
苏探晴思索道：“柳谷主不是身中钱楚秀的毒手么？”
柳淡莲道：“苗家用盅之术天下无双，我自小便与各种毒物相伴，夺魂鬼火钉上涂得唐门剧毒虽然厉害，却如何伤得了我？所中不过是皮肉外伤罢了。”
苏探晴这才知道柳淡莲果是苗人，她接触毒物诸多，体内自然有抵抗力。他心头涌上重重疑问，一时倒不知从何问起，思索道：“但柳谷主为何要杀钱楚秀呢？”
柳淡莲面色微变：“苏公子是个聪明人，我亦不瞒你。只因我一念之差，受了铁湔花言巧语的蛊惑，以为与他联手可对付摇陵堂，事后却发现此人心计深沉，竟欲借兵蒙古侵我大明！我虽是一介女流，却也绝不会做那卖国求荣的事情，心中已是大大后悔”
苏探晴朗声道：“既然如此，柳谷主便应该当机立断揭破铁湔的阴谋，为何反要替他杀了钱楚秀？”
柳淡莲长叹道：“铁湔将我淡莲谷‘莲花九剑’中的孙紫衣诱去当做人质，借以胁迫我，我顾忌孙紫衣的性命才不得不听命于铁湔。更何况在振武大会那样的场面下，如果任由钱楚秀当面指认铁湔，势必会牵扯到我，岂不是毁了淡莲谷的名声？所以我虽明知铁湔狼子野心，但他武功太高，又有人质在手，纵是抱着宁为玉碎之心，却不得不考虑淡莲谷几百姐妹的安危，其中苦衷还请苏公子体谅。”
苏探晴方知原委。心想钱楚秀若在振武大会上说出铁湔的阴谋，群情沸涌下确实也不会给柳淡莲分辨的机会，她为保全自身如此做法亦非得已。不由暗叹一声，名利二字误人至深，又岂独是柳淡莲一人？而昔日天下第一大帮炎阳道如今竟没落至此，柳淡莲身为护法却只好与铁湔联合，不由唏嘘而叹：“这段时间发生了许多事情，可为何炎阳道却一直按兵不动？”
柳淡莲道：“此事我亦百思不解。虽然洪盟主身死，顾护法被擒，但以宜秋楼、弄月庄、淡莲谷的实力，再加上凌云寨一些矢志救护顾凌云的兄弟，无论如何也有与摇陵堂一拼之力，可郭护法偏偏隐忍不发，而萧弄月唯他马首是瞻，淡莲谷独木难支，亦不敢轻易出兵摇陵堂。后来有人说起铁湔欲发起振武大会对付摇陵堂的消息，我一时报仇心切便决定与铁湔联手，说好他暗中派高手替我淡莲谷出战，争夺振武大会盟主之位。谁知铁湔竟是别有用心，等我发现被他利用时已然晚了”
苏探晴听到这里，心念一动：“给柳谷主传达消息的是何人？”
苏探晴看柳淡莲神情略有些犹豫，低声道：“柳谷主若是不方便说，可容小弟猜一猜么？”
柳淡莲不解地望着苏探晴，苏探晴吸一口气，一字一句地吐出一个名字：“江东去！”
柳淡莲面露诧异：“正是此人。他乃是炎阳道中极神秘的一个人物，平日极少现身，连我也只见过他四次，每一次都是戴着面具，不让人认出他的真面目。苏公子却是从何处知道这个名字？”
苏探晴心念电转，自己那日在山谷中听铁湔说到过江东去，却一直忽略了他，他既是炎阳道中的重要人物，为何又与铁湔暗中勾结？那日自己在襄阳城中跟踪的那个蓝衣人极有可能就是此人，想到许沸天曾说起过炎阳道的“影子杀手”莫非就是此人？他脑中思索不停，随口回答柳淡莲道：“小弟只是无意间听到过这个名字，对其人亦知之不详。”这个理由原本牵强，但柳淡莲只是含混点点头，并不追问。
苏探晴看柳淡莲似是不愿意说起江东去的事情，转开话题：“柳谷主擒下我与林姑娘到底有何用意？”他想到柳淡莲早在振武大会上就给林纯下了手，显然是谋定而动，如今却看她对自己倒似没有了敌意，不免有些疑惑起来。
柳淡莲道：“苏公子不必多疑，铁湔在振武大会上认出林姑娘的身份告诉了我，我这才借与林姑娘拉手之机下了‘忘忧散’，再暗中布置人手，将你二人擒来。”
苏探晴插言道：“我本以为是柳谷主瞧出了林姑娘的武功，原来竟是铁湔告诉你的。”
柳淡莲脸上微微一红，叹道：“我前段时间得悉铁湔的阴谋，心中已大是后悔。但孙紫衣落在铁湔之手，才不得不虚应其事，哪还有心分辨林姑娘的武功。若非如此，我明明知道钱楚秀身怀‘夺魂鬼火钉’，又岂能闪躲不开？”
苏探晴回想她在振武大会确是心事重重的样子，此言应该不假。
柳淡莲继续道：“起初我想我想林姑娘是擎风侯义女，可擒下她与擎风侯交换顾凌云。但这如今事态已变，淡莲谷不会再被铁湔所利用，就算红袖未给你下‘凝怨盅’，我也绝没有相害之心，只想将你平安护送至金陵见郭护法，至于洪盟主的首级我已派人送至宜秋楼。”
苏探晴奇道：“为何柳谷主忽下决断？”
柳淡莲叹道：“我初时只道郭护法一意归隐，对江湖诸事皆袖手旁观。谁知他对铁湔的阴谋早有察觉，亦早订下了对付摇陵堂的计划，昨日收到炎阳道秘报，萧弄月竟已擒下张宗权。”
苏探晴恍然大悟，怪不得张宗权忽然再不现身，原来已被炎阳道神不知鬼不觉地捉了起来。
柳淡莲微笑道：“我苦于孙紫衣落在铁湔手上，无法与他反目，振武大会那日借口伤重回淡莲谷，已是有些心灰意冷，心想江湖上人心诡诈，我一个小女子如何斗得过铁湔与摇陵堂，等救出顾凌云后便回到苗疆，再不管中原武林的事情。但现在知道郭护法既已出手，我再无所惧，迟早要找铁湔算算这一笔帐。”
苏探晴见柳淡莲对郭宜秋信心十足，心想这位炎阳道二号人物虽是行事低调，江湖名声远不如炎阳道盟主“侠刀”洪狂，甚至比起顾凌云等人亦逊色不少，但在炎阳道中却是极有声望。
柳淡莲忽探过身子，压低声音道：“苏公子可否对我明说，你替摇陵堂做事是否是暗中奉了郭护法的命令？”
苏探晴吃了一惊：“柳谷主何有此问？”
柳淡莲神秘一笑：“我虽并未参与郭护法的计划，但想来应该如此，不然他为何要早早传下秘令，不许炎阳道中人在路上伤害苏公子与林姑娘？昨日又下一道秘令，让我护送你与林姑娘到弄月庄。起初我还以为他怕了摇陵堂，不敢得罪擎风侯派出的使者，现在想来，郭护法定是早有计划。”
苏探晴心中奇怪，他不但未见过郭宜秋，此次去金陵还身负暗刺他的命令，实在想不透柳淡莲为何有如此想法？难道是从郭宜秋的行事中瞧出了什么？不过却不能在柳淡莲面前露出自己并不知情，不然这一路上怕要大吃苦头，当下含糊点点头，心想等见到了郭宜秋或许便有分晓。
苏探晴又问到林纯的情况，才知林纯被擒后柳淡莲本要立刻派人通知摇陵堂换人，却被梅红袖苦苦劝住，到第二日收到郭宜秋的秘令后便不再为难她。只是林纯却病倒了，高热不退，这几日都在船上静养。
苏探晴听林纯病重，急忙要去看她。
柳淡莲将苏探晴的关切之意瞧在眼里，忽长长一叹，面上现出一丝忧色：“苏公子对我那痴心的妹妹可有意么？”
苏探晴一皱眉：“梅姑娘只是为了救我才下了‘凝怨盅’，柳谷主不要误会。”
柳淡莲沉声道：“红袖与我虽非一母所生，但我十年前离开苗疆时便只有她跟着我，这些年来出生入死比亲生姐妹亦要亲上几分。她既然瞧上了你，便是你的福气，我不管你与那林纯有什么纠葛，总之决不能对不起我妹子。”
苏探晴被柳淡莲说得哭笑不得：“这种事岂可勉强？”
柳淡莲怒道：“她模样不漂亮么？性格不温婉么？我刚才看见她手腕上有新伤，必是怕神虫在你体内作祟，以自己的鲜血相伺，你这没良心的小子怎可说这种话？”
苏探晴一呆，心想怪不得自己醒来时觉得自己满嘴血腥味，原来竟是梅红袖割破手腕将鲜血送入自己腹中，又是感动又有些惊悸，一时喃喃说不出话来。
柳淡莲道：“还有五六天便可到金陵，你身体未复也不便直接去见郭护法，便先在淡莲谷休息几天，顺便也好与红袖拜堂成亲”
苏探晴大惊：“我与梅姑娘只是初见，岂可贸然成亲？”
柳淡莲怒道：“江湖儿女才不要那么多讲究，此事便由我作主，你答应也得答应，不答应也得答应，日后你若要再娶林姑娘也由你，反正红袖必须是正妻。”说罢不理目瞪口呆的苏探晴，转身出房而去。
苏探晴半天未回过神来，想不到柳淡莲性急至此，不由分说便给自己订下亲事，真是不可理喻，不由在心中大骂柳淡莲这个自己嫁不出去的老姑娘。略一定神，又惦记着林纯病重，起身出舱去找她。
才一出门，两名女子早等在外面，一人白服，一人青衫，对苏探晴一福：“苏公子身体尚未康复，谷主令我二人照顾苏公子起居。”
苏探晴还礼道：“不敢当，两位姑娘怎么称呼？”
白服女子娇声一笑：“我叫易素霄。”又指着那位青衫女子道：“她叫宁碧月。”
苏探晴听说过这两人皆是“莲花九剑”中的女子高手，点点头道：“听说林姑娘病重，小弟欲去看望，却不知她住在什么地方？”
易素霄道：“她住在船头顶舱，由我们带苏公子去吧。”
苏探晴连忙道：“不用麻烦两位姑娘，小弟自己找去便可。”
宁碧月淡淡道：“谷主严令我们不可离开苏公子半步，不要说去找林姑娘，就算是苏公子要方便一下，我们也只好在外面等候。”易素霄掩口而笑。
苏探晴一呆，听柳淡莲刚才一番话虽无敌意，其实仍是对自己怀有戒心，易素霄与宁碧月名为照顾实为监视。宁碧月瞧起来还好说话些，易素霄却分明是六亲不认，只好摇头苦笑，任两人亦步亦趋地跟着自己。心想若真是由淡莲谷一路“护送”去金陵见郭宜秋，实与“解押”无异，在气势上已是输了一筹，更莫说去执行刺杀行动。暗暗打定主意有机会便逃出，也可免得与梅红袖“拜堂成亲”只是如今自己武功未复，又是在船上，易素霄与宁碧月两大高手的紧紧跟随下，哪还有逃脱的机会？
苏探晴所住之处位于船尾，三人穿过甲板往船头走去。他们所乘的这条船宽达十余丈，高有三层，足可坐五百余人，船顶上还设有箭楼与炮塔，十足是一个可移动的小型堡垒，只是为防官府纠查，炮塔中的大炮都已拆去。苏探晴瞧得咋舌不已，心想淡莲谷为天下第一大帮炎阳道五大势力之一，果是气势非凡。原来当初永乐皇帝在金陵即位后，开始了与其侄建文帝争霸的三年“靖难之役”这些炮船都是当年大明水师所有，平定四海后，这些船便被改为民用，后来永乐皇帝迁都北平，炎阳道便买下这些船只以供己用。
淡莲谷大多是女弟子，各穿劲服短装，头扎丝巾，解锚掌舵倒也不见慌乱。苏探晴注意到那些女弟子瞧见自己后皆是神情异样，暗自指指点点说笑不休，他生性洒脱，只道这些女孩子少见男子，也还不以为意。
转过船舱，忽见十几步外一位女子婷婷俏立于船头，正是梅红袖。两人不料在此撞见，远远对视皆是一怔。宁碧月吃吃一笑，对苏探晴低声道：“若是想和红袖姐姐说话，我们两人可以不顾谷主的命令暂时回避一下，给苏公子行个方便。”
苏探晴这才明白为何刚才那些女弟子见到自己那般模样，想必柳淡莲这火爆性子早将自己与梅红袖的“亲事”告诉了全船人，面上大是尴尬。只是既然撞见了，无论如何也不能装做视而不见，只好缓缓朝前走去，定下脚步打个招呼，抬眼看到梅红袖怀中抱着一个小动物，可不正是小风。
苏探晴大喜，原以为小风已在隆中失散，想不到竟也在船上，跨前一步从梅红袖手中接过小风抱在怀里，哈哈大笑：“原来你这小家伙也在这里？”见小风脚上包着块青布，想起在隆中客栈里柳淡莲曾劈中它一刀，不由大是心疼。小风见到苏探晴亦是嘶嘶而叫，状极欢愉。
梅红袖本还颇有些手足无措，待苏探晴走近反倒神色如常并不见慌乱，只是面色仍有些微红，垂首望着小风笑道：“这小家伙好不厉害，那日咬伤好几位姐妹。若不是这几日与我混得熟了，抱都不让我抱一下。”
苏探晴问起缘由，才知道那日与林纯遭擒后，小风本已从窗口逃脱，但它极有灵性，知道主人落难，竟然一路追赶淡莲谷的马车，柳淡莲好不容易才命手下捉住它，却也因此被小风咬伤好几人。小风牙齿蕴有上千种剧毒，柳淡莲虽精通盅术懂得疗毒之法，亦对其束手无策，幸好林纯苏醒过来后按陈问风所授之法令小风帮伤者吸毒，方保住了几位淡莲谷弟子的性命。不过亦因为如此，柳淡莲对林纯一路上礼遇有加，不致让她大吃苦头。
苏探晴想不到小风竟然如此忠心：“世上那些背弃信义的人比起它来真是要汗颜无地了。”
梅红袖叹道：“天地万物无论飞禽走兽皆有灵知，岂能无情。”这话本是随口无心之言，但在两人关系微妙的处境下说出来却似别有用意。
梅红袖忽然手腕一亮，苏探晴侧目看到她手心中正是那只催发体内盅虫的金铃，心头大惧。
梅红袖却并未摇铃，缓缓道：“苏公子请放心，小妹那日种下‘凝怨盅’只是不愿谷主害你性命，以后绝不会以此为要挟。我虽不能替你解盅，但只要此物不在，你便与常人无异，由得神虫在你体内自生自灭吧。”语声未落，手一扬已将那只金铃抛入滚涌的江水中。
苏探晴又是吃惊又是感动：“柳谷主对我说起‘凝怨盅’的情况，姑娘此举会不会对自己有所损害？”
梅红袖淡然道：“只要你好好活着，我便无事。”
苏探晴勉强笑道：“小弟自己的性命当然会珍惜。”
梅红袖一叹不语，苏探晴纵是平日口若悬河，一时也不知说什么好，一面抚弄小风，一面眼望江水。
但见江宽水阔，浪峰搓挪，江涛飞旋，激浪澎湃，加上江风劲疾，吹得衣袂飞舞，陡增雄志。苏探晴回想自己本为相救顾凌云，不得不答应擎风侯去金陵刺杀郭宜秋，在路上无意间识破铁湔的阴谋，又助新结识的大哥俞千山登上振武大会盟主之位，谁知与林纯一时不备中了淡莲谷的埋伏，还以为必会吃许多苦头，可如今事态急变，竟由是淡莲谷护送着去金陵；而莫名其妙地又惹来梅红袖对自己的情念，种下了缠身难去的“凝怨盅”不说，柳淡莲还要将她嫁给自己，当真是枝节丛生！等见到了郭宜秋还不知会有什么难以预料的情况，不由大叹世事之奇，确是无可揣测。
梅红袖忽低声道：“林姑娘在二号舱房中，苏公子快去看看她吧，她寒热已经退了，只是身体还很虚弱。”又掩唇轻轻一笑：“你昏迷的时候叫了十九次她的名字。”
苏探晴想不到梅红袖竟然连自己叫了几次都记得清楚，大觉赧颜，喃喃道：“其实我与她只是普通朋友”话一出口又立刻觉得不对，这岂不是显得有意令梅红袖对自己多些想法，急忙收声。
梅红袖目光若即若离地从苏探晴面上划过：“她亦叫过你的名字。”
苏探晴一呆，心头如打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齐涌上。
梅红袖将苏探晴的表情看在眼里，淡淡一笑：“我会让谷主收回成命，你不必为此烦恼。”转身飘然而去。
苏探晴抱着小风来到林纯的房间。林纯正躺在床上眼望房顶发呆，见苏探晴进来，面上露出一丝笑意，瞬及又板起脸孔：“跟着你这个呆瓜真是倒霉，竟然被人活擒，本姑娘的脸面都被你丢尽了。”
苏探晴又见到林纯装腔作势的可爱模样，心头止不住一分欣喜，也不计较她骂自己“呆瓜”看她脸色苍白，花容惨淡，坐在床边关切地问：“现在好些了么？怎么会突然生病呢？”
林纯瞪他一眼：“还不都是被你气的。”
苏探晴笑道：“小弟知错，任打任罚。”
林纯眨眨眼睛：“那就罚你娶了梅姑娘。”苏探晴一怔，连林纯亦知道此事，想必是人尽皆知，真不知道要如何收场。
林纯见他不语，冷笑道：“看来我的提议正中苏公子的下怀啊！要不要我请个戏班给你凑凑热闹？”
苏探晴大笑：“我与你演一出逃婚记可好？”
林纯啐道：“你自逃你的，无端端拉上我做什么？”
苏探晴凑到林纯耳边悄声道：“听说姑娘梦中还在叫小弟的名字，小弟又岂能抛下你不管？”
林纯大窘，狠狠给了苏探晴一拳，她虽是大病初愈手上软弱无力，苏探晴脸上痛苦表情却做个十足，林纯瞧他装模作样，终忍不住“噗嗤”一笑。
原来林纯听到擎风侯当年下令屠村之事后，心中的结一直未消，中毒被擒后惊怒交集，第二日便一病不起。一路上柳淡莲虽然并未难为她，但她心中苦闷，不饮不食亦不与别人交谈，病得越发沉重。她本就是心病，此刻与苏探晴开几句玩笑，虽仍是头昏眼花，但已觉精神大振。小风看到主人病情好转，也跳上床来用嘴拱林纯，两人与小风笑闹成一团。
苏探晴与林纯平日虽不拘言笑，却因为顾凌云的缘由总有一层隔阂。此次双双落入敌手，起初各自担心对方安危，不知不觉中思念渐深，如今虽危机已过，但淡莲谷敌友不明，到了金陵后更是生死成败难料，在这种前途未卜、患难与共的情况下，关系不由更为亲密了几分。
林纯病尚未痊愈，玩闹一会后体力不支。苏探晴要给她把脉察看病情，林纯却背过身去，冷哼一声：“男女授受不亲。苏公子马上就是淡莲谷的姑爷了，岂敢劳你大架？”
苏探晴苦笑道：“怎么你也开我玩笑？”
“你与梅姑娘一见钟情，此事人人皆知，何来玩笑？”说到这里，林纯神色亦有些不自然：“只希望不要忘了你的好兄弟还在牢中。”
想到身陷囹圄的顾凌云，苏探晴长叹一声：“你身体未复，这两日好好休息，病好后我们就寻机会逃出去，总不能真由着柳淡莲将我们送到金陵。”
“柳淡莲认得小风是义父的宝贝，加上大哥现在又是振武盟的盟主，量她也不敢把我如何？你目前不必管我。”林纯扁扁嘴：“凭你浪子杀手的功夫想逃出去易如反掌，只怕惦记着梅姑娘才不肯离开吧。”
苏探晴无奈，只好对林纯说出实情：“我目前内力尽散，与废人无异，如何逃得了？听柳淡莲的口气，只怕还要等六七日后才能恢复过来”当下将自己中了“凝怨盅”之事告诉了林纯。
林纯只是从淡莲谷弟子的闲谈中知晓苏探晴与梅红袖的“亲事”听了苏探晴讲述，才明白其中竟有“凝怨盅”这一层隐情，想到盅虫在他体内亦觉心惊肉跳。
苏探晴苦笑道：“现在你我两人一个病重体弱，一个失去武功，纵想逃走也是有心无力。只有慢慢等待机会了。”
林纯一想也是实情，又忍不住调侃他：“看来你这个淡莲谷的姑爷是做定了。”本是笑语出口，说至一半蓦觉悲从中来，泪水涟涟而落。
或许林纯自己也说不清楚：这滚下的泪珠是因为病痛，还是缘于对自己身世的怀想，抑或是为了苏探晴与梅红袖的“亲事”
大船顺江东下，扬帆鼓风十分迅快。自从那日在船头与梅红袖相见后，她终日躲在舱中，柳淡莲沿路上令人购买喜袍吉服等物，看来梅红袖劝阻无功，柳淡莲打定主意要乱点这一场鸳鸯谱了。苏探晴亦只得由她，心想自己堂堂浪子杀手若真被人强逼入洞房，岂不是成了天大的笑话？等到武功一复便寻机逃走。只是这一路上易素霄与宁碧月不离左右，苏探晴莫说找到脱身的机会，就连与林纯说几句话亦要防隔墙有耳。他自幼离开金陵后再未回过江南，此刻重见故地风物，勾起思乡之情，索性放下心中杂念，一路欣赏风景。
船经九江、安庆、铜陵、芜湖等地，五日后到达江宁府。经过几天的修养，林纯身体已康复，却也因此得到两名淡莲谷女弟子的随身“照看”一行人弃船上岸，往东南方行去。炎阳道五大势力中，除了宜秋楼地处金陵外，渡微阁在金陵东面汤山，凌云寨位于金陵以北紫心山上，弄月庄设在金陵西南方秣陵府界内，淡莲谷则在金陵西边江宁府的莲花山中，呈犄角之势互相照应。其中弄月庄与淡莲谷相隔最近，只有十余里的距离。
下船时苏探晴与梅红袖彼此默视一眼后并无言语，梅红袖明显变得憔悴，眼光里似也有些怨意。一众女弟子仿佛也感应到了梅红袖与苏探晴之间并非她们所想像的“情投意合”不再随口开玩笑，气氛显得有些凝重。
莲花山占地并不宽广，却是山峰耸峙，崖壁陡峻，更有满山苍松，茂密翠荫。遮天丛林中隐现崎岖山路，一行人走走停停，满目望去尽是崇山峻岭，叠翠层林，不见人烟，就若是一个与世隔绝的桃源仙境，充满了不为人知的神秘与奇幻。
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