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新做的羹冒着热气，齐映长揖：“县令大人。”
“坐，趁热。”曹县令忙得眼都不抬，专心在吃肉喝羹，又对曹方道，“方儿，此人正是伯父先前与你提过的人，今日一见，如何啊？”
“确实如爹所说，温和淡泊，谦谦君子。儿子输了。”曹方道，随即举杯，以水代酒，“齐兄，仰慕已久，斥吏一言大快我心，这碗代酒的清水，亦是恭候多时。”
齐映端起粗碗，和曹方相碰，一饮而尽。
并不是巧合地邂逅在瓠羹摊，一句“恭候多时”，关于邀帖太丰楼之事，齐映大概能猜想出几分。眼前，他不解的是，曹县令自称“伯父”，而曹方却唤曹县令作“爹”。从相貌上看，两人的确毫无半点相似之处。
“既输了，这顿你掏钱。”曹县令道。
曹方：“掏钱是小事，输赢需论清。儿子上一把赢了，前后相抵，扯平，不算太丢人。”
曹县令放声大笑，看看齐映，示意曹方：“他还没明白过来，方儿，你说说。”
“愿闻其详。”齐映道。
“齐兄莫怪，我爹和我——”
“是伯父。”曹县令打了个岔。
曹方耸耸肩，接下话：“我爹和我打赌，赌那位冯家老爷与齐兄你会不会应邀，前来参加他的寿宴。冯家老爷毫无悬念，一猜就中。至于齐兄，我们父子看法不一，终是我爹神机妙断。”
齐映会心一笑，设宴是假，那么寿辰……。他略略思考，“请教”了曹县令。
曹县令抹抹嘴，道：“今日的确是老夫五十，没诓你。太丰楼动辄数钱，我这微薄俸禄支撑不住。所以设宴在这瓠羹摊中，食肉饮羹，佐水赏雪，小友可是嫌弃啊？”
“哪里。”齐映起身，郑重道，“月好风清胜过急管繁弦。”
“月好风清，急管繁弦，庆人间瑞，祝千千岁。”曹县令低头一笑，“你祝寿来了。”
齐映将锦盒呈上，曹县令打开盒子，不由一愣，目光锁在盒内，似有所动。齐映也不知道沈荷预备的是什么，能使曹县令如此动情。
只见曹县令从锦盒内拈起一小撮东西，昂起头，撒进嘴里。齐映看清了，是米，小姐预备的寿礼，是一小盒未煮过的生米。
曹方也很惊讶，问齐映何故送米，齐映亦参不透。曹县令能痛快吃着瓠羹，俸禄再怎么微薄，不至于买不起常见的生米。
“不瞒大人、曹兄，这份寿礼非我所备。”齐映如实道明。
“看来你有高人指点。”曹县令嚼着嘴里的生米，调转盒子朝向齐映。盒子里面盛放着生米无误，但盒内刻有四个大字——湖州新米。只要打开盒子，就能看见。
曹县令又拈了一撮放进口中，仿佛比瓠羹还要美味。
湖州是他的家乡，少年时，一场沴疫，全县黄纸满地。寡母在他兄妹的袄内缝上口袋，填入家里为数不多的生米，带着他们投奔外祖父家。一路上，风餐露宿，口袋内的生米让他们活了下来。自从入仕为官，他多年没有返乡。可喜山水长情，湖州新米的滋味，还是这样好。
面对两张惊讶的脸，曹县令盯着齐映：“不妨问问，给你支招的高人。”