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王掌柜道:“大爷敢情精通武艺,小的失敬啦!”
朱一涛道:“不瞒你说,我练是练过两下子,但说不上精通武艺。如果真有强人剪径,我掣腿就跑,谅也跑得掉。”
王掌柜一面笑一面说道:“大爷独个儿到处跑,做什么生意呢?”
朱一涛随口道:“本来南北走动,带点儿各式各样的货糊口,可是上一回多喝几盅,连老本也输光了,现在打算投靠朋友去。”
王掌柜眼中突然露出喜色道:“大爷此去投奔朋友,不外要点儿本钱,再做生意而已,是也不是?”
朱一涛何等老练,一听这活,便知道另有文章,当下顺着他的口气道:“不错,但这一回我定要好好的做生意,免得老是负累朋友,自家心中也过意不去。”
玉掌柜道:“小的有个法子,大爷若是听从,便违这一回也不用负累朋友”
朱一涛讶道:“哦,有这等好路数,那是什么法子?”
玉掌柜道:“小的见大爷您身强力壮,相貌堂堂,不如前去投军,既可得一笔钱财,充作日后做生意的资本,又可不负累朋友。说不定大爷在军旅中立功,还可以光问乡里,博得富贵。”
朱一涛摆摆手道:“得啦,我还以为有什么好路数,敢情是这等馊主意。我一路行来,各处州府都常常见到召募壮勇的公文,但我可不于。”
他冷笑一声,又道:“方今天下军士兵丁,用来屯操守御捕贼的少,用来开河修路,兴建宫室的多,我可不干这等劳役之事。”
玉掌柜神色如常,看来胸有成竹,答道:“大爷说得虽是,但您指的军士兵丁都不过是各地卫所的军士,或是州县地方的民壮而已。”
朱一涛道:“就算不用做劳役,但应募从军,也拿不到什么钱财。”
天掌柜道:“是,是,不过小的跟您商量的这一桩却不同了,您如肯改换姓名.顶替一个人人直卫官军当差,便可得到一笔银子。”
朱一涛沉吟一下,才道:“直卫官军专司守卫皇城,虽说目下军政弛废,京出几十万的官军,实在连一半也不到,都是空额。可是直卫官军非同小可,哪敢如此妄法舞弊?我若冒名顶替,查了出来,岂不是大家都遭殃?”
王掌柜忙道:“您一百个放心.直卫官军向来也像其他团营一样,若不是最近台练纠弹,兵部也上章请旨严查的诸,那是一点儿事情都没有。”
朱一涛道:“原来因为最近要严查缺额,所以这个要雇我冒名顶替之人着了慌,非想法子不可了,是也不是?”
王掌柜道:“正是如此,他也不是富有之人,可是家口甚众,近些年来勤勤俭俭做买卖,有了一点儿基础,如果当兵去了,一家大小的生活和那些生意,都没有法子安排了。”
朱一涛道:”我一个外乡人,你何以敢限我提到这等事情?”
王掌柜道:“大爷有所不知,这等事情已不是秘密,督管军政的人,公开侵吞名额,当兵的老百姓,也可以公然雇人顶咎,只要雇到人,上下皆大欢喜,连御史也不愿追究的。”
朱一涛遭:“你先开个价钱听听。”
玉掌柜道:“您若是愿意,便奉上二十两纹银。先付十两,余下之数,三个月后您还没有逃匿,小可担保奉足。”
“这个价钱倒也公允,不过我暂时不能回答,须得考虑一下。”
这一夜玉掌柜便日他在店内政宿,也不要到李家庄去了。当然他是因为等候朱一涛的答复,才肯留他。
翌日早晨,朱一涛给王掌柜的答案,使他很失望。原来他一径拒绝了,不过却答应说,如果他投靠朋友,没有着落,便马上回来此地。
这一件很偶然之事,朱一涛上路之后,马上就给忘了。尤其是当他走了十几二十里路之后,忽然泛起了一种奇异的感觉,更使他完全把那面店掌柜之享抛除脑后。
他所泛起的奇异感觉,在他来说,毫不陌生。这一两年来他一直追杀幻府一娇乔双玉时,常常有这种奇异的感觉,好像被人跟踪监视,他经过无数次的严密查看,用了种种方法,结果证明那只是他的一种感觉,并非事实。
现在他又泛起这种感觉,他前后一望,大路上虽然两头都有人马车辆。可是没有任何一个人足以引起他的怀疑。
正如往常一般,他迅即不理会此一感觉,继续前行。
大约又走了七人里路,前面的官道既宽大又笔直,最少也有里许是一直延伸毫无弯曲的。
朱一涛目光到处,但见在这条直路的尽头处,有一辆马车翻倒路上,还有三四道人影在动,在朝阳之下,倡然闪出几下眩目的反光,可见得这些人一定是在抡刀舞剑。
他看了大感惊奇,因为在光天化日下,往来等候不绝的官道上,焉有盗匪如此大胆的公然抢劫。
就在他振神望去时,那边的纷扰已经告终,三个人分向不同的方向落荒而逃,霎时都隐没在材木或坡地后面,失去影踪。
朱一涛加快脚步行去,不久已到了那辆翻倒的马车旁边,只见一些箱子散抛车边,衣物都从打开的箱子掉在地上。
除此之外,还有两具尸体,乃是一男一女,身边的沙上上染满了殷红的血迹。
朱一涛一眼望去,已知这双男女都已身死,他甚至看得出这两人被害时,是被哪一种凶器杀死的。
眼前这种情况,一时分辨不出究竟皇枪劫杀人抑是仇杀。从抛得满地的箱子衣物推测,应.是劫财杀人。可是这双男女年纪相当轻,一清早带了衣物细软驾车上路,又很可能是仇杀,因为这两个遇害者,很可能是私奔情况。而唯有这种理由,方有被杀的可能。
这时又有四五个过路人来到,见了这等景象,自是驻足观看,一面议论起来,其中有人主张炔去报告巡捕或附近的地保。
朱一涛正要抽身走开,不管这些闲事,但突然一阵蹄声响处,官道转弯处出现了五骑,都是官兵装束。
这五骑的服饰一望而知是隶属五城兵马司的巡捕,但见他们分出两骑,各自守住前后去路,其余的三骑,有一个是官长模样,两个是军士,来到马车边查看。
这些巡捕官兵的表现说明他们都很有经验,那个官长亲自下马验尸。其余两个军士则查看箱笼衣物,又验看牲口,然后一个向官长报告说道:“车和马是私家之物,如果死者身上没有证明身份的文件,不难从车马上追查到确实线索。”
那官长点点头,转眼向那些路人逐一瞧看,最后在朱一涛面上多瞧了几眼,便命令属下道:“把这些路人一一问过,瞧瞧出事时有没有人目击?这一个要多加注意,因为只有他带着兵器。”
他说的自然就是朱一涛,不过看他的口气神情,却不怎样严重。
于是开始了就地盘洁讯问,那个讯问朱一涛的军士,瞧来很精明能干,盲先问过朱一涛的姓名籍贯年岁和职业等,同时取过朱一涛所带的长剑,拔出来查看一下,又在鼻子上嗅。”
之后他对那军官道:“剑上没有新鲜的血腥味。”
那军官点点头,走过来向朱一涛问道:”你携带的凶器,除非是规定中可以携带兵器的身份,不然就犯了禁令,这一点谅你也知道,你能不能提出身份证明?”
他说得相当客气,这是因为往往有东西厂卫或是锦衣卫的缉捕人员。化装行事。若是这等人物,他一个巡捕军官可招惹不起,此外,镖行中的人亦可以携带兵刃,而各镖行与京师的当权人物,俱有相当密切的关系,他们亦不愿轻易开罪这些有正当行业的江湖人物。
朱一涛道:“在下是达源镖局的镖师,前几天敝局在靠近居清关那边出了一点儿事情,所以在下赶回京师。”
他笑一笑之后,又道:“在下这副形容,着实难看,但急事在身,已顾不得别的事了。”
那军官看来已信了七八分,点头道:“好,口头咱们一道返回京师就是。”
这些巡捕官兵接着讯问其他的人,最后有三人身份不明.须得带返京师,找熟人保释:
于是连朱一涛一共四个人,戴上手铐,朝京师方向行去。
朱一涛所得到的优待是有两个军士奉命留守善后,便让出一匹坐骑给朱一涛,这样朱一涛虽是绑着双手,在马上却不易发觉。
其次,别人都用手拷,只有朱一涛用绳子捆绑双腕。此举表示对方格于规定,不得不虚应故事一下,免得受人指责。
他们一路行去,不久,京师的城垛隐隐在望。这时官道上又出现数骑官军,还有一辆马车。
双方一碰头,带队的军官互相招呼,说及带返的嫌疑犯,这边的军官便把凶杀简单说出。对方的军官道:“既是如此,这辆车子拨给你们用吧!”
这边的军官大为欣然,即下令把嫌犯都送上马车。一名军士过来搀扶朱一涛下马,再登上马车。
他一进入马车,那扇门便砰一声关起来,而其他的几个嫌疑人物,都没有上车。
朱一涛但觉车内十分气闷,方一皱眉,只听外面传来一阵得意的笑声,接着那个军官大声说道:”朱一涛,你这次落在本门罗网之中,还有什么话说?”
朱一涛哦了一声道:“你们是智慧门之人么?”
那军官应追:“不错,区区许士元,在敝门中.只不过是个起码的脚角而已。”
朱一涛在黑漆一片的车厢内,一面找寻可以望出去的线隙,一面说道:“这样说来,你智慧门人才如恒河沙数,我朱一涛与你们作对,无疑是飞蛾扑火,自取灭亡了。”
许士元哈哈大笑道:“朱兄如果早点儿觉悟,便不至有今日了。”
朱一涛找到一道小小缝隙,向外窥看时,刚好看见作军官装束的许士元。但见他满面得意骄傲之色,正以手势命令其他的人做事。
此外,他还看见一个本是嫌犯的人,目下手铐已经除下,可见得整个事件,都是事先安排好的。
朱一涛的脑子极快地转动,忖道:“这一出戏,地点是在笔直官道的未端,时间恰是发生于我看见之时。可见得我的行踪,完全在对方掌握之中,不然的话,在时与地这两大要素上面,决计出不能配合得如此佳妙。”
想到这里,可就记起了那种被迫踪监视的感觉。
马车突然向前行驶,朱一涛不如理会,继续想道:“以前我一直误以为这种感觉,乃是因为快追上幻府一娇乔双玉的感应,而恰好每一次都当真快要追上了她。所以没有认真追究到底,直到现在,才证明真的被人监视。”
此一发现,异常重要,因为这一回如果他能脱身,则将来一旦又有被追踪监视着的感觉时,定必穷究其故,决不放过。
马车显然是离开了大道,是以特别颠簸。
朱一涛以内力迫出声音,透过坚厚的车厢道:“许士元,你们打算把我运往何处?”
许士元道:“朱兄不妨清猜看。”
朱一涛道:“可是去见智慧国师么?”
许士元道:“朱兄是不是很想见他老人家?”
朱一涛道:”在这等情况之下,我不想见他。”
许士元道:“现在朱兄武功尚在,所以暂时还见不到国师爷。”
朱一涛道:“你们用来绑住我的绳子,是何物制成?何以越挣越紧?”
许士元道:“假如朱兄能震断这条绳子,区区就心服口服了。”
朱一涛道:“我纵然不能震断此绳,但难道就不能击破车厢,遁出你们的罗网么?”
许士元道:“这就奇了,朱兄只用嘴说,却不付诸行动,不知是何缘故?”
朱=涛道:“以我想来,这辆马车定是经过精心设计,车厢万分坚牢,我无法击毁逃走,我猜得对不对?”
许士元道:“朱兄试试看便知道了。”
朱一涛道:“这用不着试了,老实说,我对你智慧门相当戒惕,决不轻举妄动。”
许士元纵声大笑道:”着是如此,朱兄耐心等一等,便知咱们到什么地方去。”
马车在不平的地面上颠簸前进,朱一涛好凡回身子摘上车厢的四壁,已感到相当坚牢,相信除了内面的一层是坚硬的木板之外,外面的壳子一定是钢铁制成,无法击毁。
大约走了数里,马车忽然驶上一条平坦的道路,接着就驶人一座庄院之内,鸡呜犬吠之声,此起彼落,不久,马车便停住了。
朱一涛从缝隙望出去,但见马车正停在一块空地上。又见有几个大汉,正在搬开地上一些宽长的木板,地面渐渐露出一个巨大的坑洞。
朱一涛间道:“许兄,你敢是打算把我连人带车一块儿埋在地下?”
许士元应道“你瞧我是不是打算这样呢?”
朱一涛道:“以兄弟观察得到的情况,除了作此猜想之外,似乎没有别的解释了。”
许士元不答反问,说道:“区区若是把朱兄活埋在地下,此举有何好处?”
朱一涛道:“有没有好处,那是许兄的享。事实上这话问得多余,如果对许兄没有好处,你岂肯这样做,对也不对?”
许士元放声而笑,一听而知他心情畅快之极,接着有人报告道:“大先生,都妥当了。”
许士元点点头,目光射向马车,他一定知道此车哪一处有缝隙可以窥望出来,是以他简直是向朱一涛的眼睛注视,但见他满面俱是得意欢愉之色,眼中却闪动着狡诡冷酷的光芒。
这种人朱一涛已见得多了,甚至他平生的敌手,元一不是当世最凶毒狡诈之士,所以朱一涛对于这个人也属于这一类,并不感到惊奇。
他脑子中正在寻思两件事,一是许士元被属下称为大先生。二是许士元表现出的愉快欣慰。
这两点粗看没有什么道理,可是在朱一涛来说,这些都可能是死中求卜反败为胜的重要关键。
他突然想通了第一点,忖道:“是了,许士元被称为大先生；可见得他在智慧门中,大概是第一号人物,当然智慧国师不在其内,此所以智慧门的手下,称他做大先生”
他的雄心壮志陡然被激起来,一来由于对方身份地位不比一般敌手,已值得他全力周旋。二来此人既是第一号人物,可见得智慧门已经没有其他奇才异能之士,所以迫得要许士元出马。由此椎论,只要他再击败这个敌手。智慧国师就非得出马不可啦。
他一激起强大的斗志,脑子马上比平时灵活许多倍,迅快忙碌地工作起来。
许士元挥挥手,那辆特制的车子由七八个大汉,前后推挽,缓缓移动。他们小心而熟练地把这辆马车,顺着斜斜伸人坑内的木板,滑入地下。最后,马车完全隐没在地面之下。
这些大汉们把木板收起,开始把泥土推下去,把马车四周的空隙填满了不说,上面还填上了一层厚达三尺有余的泥土。
那辆马车,就从此失去影踪,连同鼎鼎大名的孤剑独行朱一涛,一齐活埋在深深的地底。
许士元亲自监视着掩埋的工作,并且还在填好的泥土上来回走了好几次,这才满意地点点头,向一个中年妇人望去,含笑道:“邓三姑你瞧怎样。这回顺利得叫我都不大敢相信呢!”
这个中年妇人虽然已有一点儿白发,可是仍然有一股吸引男人注目动心的风韵,特别是那双大而明亮的眼睛,使她生气勃勃,毫无岁月侵蚀的痕迹。
她笑一下道:“大先生的神机妙算,向来杰出高明。国师爷得到今日的报告,定必万分高兴。”
许士元道:“区区虽是顺利擒下了朱一涛,可是决对不敢得意忘形,还须等到十天之后,才能真个放心。”
邓三姑泛起一个甜甜的笑容,道:“假如朱一涛挣断了腕间的绳索,以他的功力,说不定能够一举击破了车顶,洞穿三尺泥土。”
许士元道:“这一层你不必多虑,这辆马车在制造之时,区区曾经对车顶特别下了功夫,莫说尚有三尺厚的泥土压住,即使没有,他也无法击毁,反而是四壁软弱得多,不难击毁。”
邓三姑讶道:“为什么不把四壁造得如车顶一样坚牢呢?”
许士元道:“你想想看,假如我计不售,此车制造得再坚牢,亦没有用处。如若朱一涛中计上车,则在回庄来这一段路上,他双手被绑,无法发挥威力,车厢四壁何须造得那么坚固?等到埋在地下,四面有泥上填满,就算是神仙也无法击毁。唯一的弱点,只在车顶上而已。”
这一番分析,只听得邓三姑连连颔首,面上流露出钦佩之色。
许士元停歇了一下,又道:“除了这些理由之外,在工程上也有实际的困难,以致这辆马车的四壁,不能像车顶那么坚固。”
邓三姑讶然问道:“有什么困难呢?”
许士元道:“假如车厢要制造得宛如车顶那么坚固,则全车的重量,没有法子不增加一倍以上,事实上此车已较普通的车重很多,只要再增一点点重量,驶行之时,老练江湖一望轮辙痕迹,飞扬的尘土,以及地面的震荡回响等,马上就能看出疑窦。其时朱一涛尚未上车,若被他察破,再动手掳他,就没有这么容易啦!”
邓三姑现出心服口服的神情,道:“大先生说得是,唉,怪不得你一出马,朱一涛就栽筋斗啦!”
许士元微微一笑道:“邓三姑过奖啦,咱们且到小屋里巡视一番。”
他们一同向十余步外的一间小屋子行去,在这间屋子内,竟有六七个人之多,之多,有男有女。其中有两男两女分别坐在舒适的靠背椅上,每一个人面前都有一根金属管子,一直通到耳边,未端作喇叭形,而他们每个人则各自把耳朵贴靠在喇叭口上,个个都凝神聆听着。
许上元向邓三姑笑一下道:“你派几个女孩子和我手下的人,一同在此监视,这个主意很好,若是没有女子调剂一下,这些家伙一定不能老老实实地在此处呆上十天之久。”
邓三姑道:“这本是你的主意呀!”
许士元道:“咱们听一听如何?”
邓三姑欣然点头,当下有一男一女起身让出位子。许邓二人也像他们那样,耳朵贴向喇队口上。
过了一住香之久,许士元道做个手势,命手下过来接替,便和邓三姑离座。
一个手下向他们报告道:“朱一涛自从埋在地下之后,一直没有声音。”
许邓二人走出小屋,外面空荡荡的没有人影。
邓三姑道:“奇怪,莫非这些监听管已经失效?”
许士元道:“为什么会失效?”
邓三姑道:“无论是多么冷静之人,被埋在地底后,就算不像一般人那样发狂,也会敲敲打打,试探环境,因而弄出声音。”
许士元道:“你一定是忘记了,这个朱一涛不是普通的人。”
邓三姑道:“我怎会忘记这一点,可是他终究是人啊,是也不是?”
许士元道:“我得承认他一直没有声息,使我心中略感不安,但活埋他之时,你我都在场监视着,同时我又不断与他说话,确知他在车内,换言朱一涛纵有绝世神通,这回亦已被咱们活埋在地下。”
邓三姑道:“这一点固然是毫无疑问的,可是他何以全无声息动静,难道他晓得咱们有监听的设备?”
许士元沉吟一下道:“这一点有可能,因为任何人都知道,声音可惜地面传播很远。咱们有时查听蹄声或步声,可以贴耳在地上而听出老远的声响。”
邓三姑道:“你对此有何打算?”
许士元道:“现在还早,等到明天如若还听不到他的声息.咱们再商量不迟。”
这一天,他们两人都没有离开这座庄院,那许士元虽是大先生的地位,可是对邓三姑却极是礼敬奉承,可见得邓三姑地位很特帅,必定与智慧国师有着不同寻常的关系。
到了翌日早晨,许邓二人又一同来到那间小屋。
他们首先得到的报告是没有半点儿声息。
之后,他们亲自试听,果然听了许久,竟没有任何声响。
许邓二人没有什么表示,吩咐手下们继续全神贯注地收听,接着离开了屋子,走到外边,停步在一片新铺的泥地上。
许士元道:“咱们脚下就是朱一涛被埋之处了。”
邓三姑道:“他会不会已经逃走了?”
许士元道:“不访假想一下,他是何时逃走的。”
邓三姑道:“我记得马车推落上坑之时,你们已停止交谈。假如他已经逃走了,那一定是在马车移动时逃出的。”
许士元道:“咱们姑且暂不深究他用什么法子逃出马车,就算他已逃出,他也不可能混在众人当中,因为我们一直注意人数,事后亦一一辨认过身份,这些手续,你都知道的。”
邓三姑道:“不错,他绝对无法混在咱们的手下中。”
许士元道:“那么唯一的可能是他一逃出马车、同时也就浴遁出本庄了,对不对?”
邓三姑道:“是的,定须如此,才合情理。”已如天衣无缝,任凭朱一涛本事多大。亦不能漏网的。”
邓三姑道:“依情理说,他的确无法悄然逃掉。”
许士元道:“那么只剩下一个可能,朱一涛才智卓绝一时,当被埋之时,马上施展龟息之法,把体温降至最低,呼吸亦试,弱到几乎没有,这样在他可以保持生命力,而咱们无法查听到任何声息。”
邓三姑疑惑地道:“恐怕不会吧,这龟息之法流弊大多,他岂敢轻易施展?”
许士元沉吟一下,才道:“这话也是。”
要知龟息之法,在精通内家功夫之人来说,并非难事。而以朱一涛这等人物,更不可能不精此技。可是龟息之法正。邓三姑所指出,的确是流弊大多了。因为一个人的耳目之聪,必须使用体力,健康情况起佳,耳目就更为灵敏。
而龟息则是陷入一种最深的睡眠状态之中.与死亡相邻。此时马上失去任何视听之力,连思维亦停止。在这等状态之下,只能定时回醒。也就是说到了某一预定时间,方会回醒。
在未醒之前,他完全陷入无意识的、没有抵抗能力的情况中.试问以朱一涛的处境而言,他岂能马上就施展龟息之法?迟一步说,就算他机警过人,却也应当先尽力试行逃走,等到不成功时,再施展龟息不迟。
邓三姑道:“把他弄出来瞧瞧如何?”
许士元摇头道:“万一他根本没有施展龟息之法,而咱们打开车门观察,岂不是给他一个绝佳机会?”
邓兰姑道:“可是你目下连朱一涛在不在车厢内,也暗感疑惑,如不验看,如何使得?”
许士元道:“以我的看法,咱们索性等上十天八天,方始验看为妙。”邓三姑起初点点头,但旋即笑一笑道:“你不敢负责任是不是?”
许士元道:“朱一涛武功卓绝当代,无有敌手。假如他已弄断了绳索,且及时冲出马车,反击之下,咱们无有人能够生还。”
邓三姑道:“这样好不好?我负起全责,你甚至不必在场,由我亲自打开车门验看就行啦,我深信他不是已经没有影子,就是已经陷入假死的状态中,定可手到擒来,不用多耗时日。”
许士元立刻应承道:“使得,邓三姑只要肯负责,一切都好办,而且区区先此声明,当你开车门之时,在下远远监视,决不亲自参与。”
邓三姑道:“就这样决定,你下令把马车挖掘出来吧!”
许士元道:“用不着很多人挖掘,不知你当时注意到没有?在车门这一边,空隙最大,当然填的泥土也最多。可是预先已在地底安置了一大块木板,四角系以坚韧的缆索,透出地面。故此目下只要四个身强力壮之人,一齐力拨绳索,就可以把这一边的泥上整块吊起来。
你下去打开车门.毫无阻滞。”
邓三姑欣然道:“既是如此方便,那就更好了。”
许士元当下发布命令,霎时召集了十余名手下。另外邓三姑的人,也有五六个,都是妙龄女子。
这些人除了四名精壮大汉,各自分执从泥上中伸出来的缆索,安上辅护。其他的人,都在指定位置上,持刀握剑,布成防线。